Venus Express de la ESA encontró la mejor evidencia de vulcanismo activo en el planeta vecino de la Tierra.
Impresión artística de un volcán en erupción en Venus. Si Venus realmente está activo hoy en día es un tema candente en la ciencia planetaria. Créditos: ESA – AOES Medialab
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Ver la superficie del planeta es extremadamente difícil debido a su espesa atmósfera, pero las observaciones de radar de misiones anteriores a Venus lo han revelado como un mundo cubierto de volcanes y antiguos flujos de lava.
Venus es casi exactamente del mismo tamaño que la Tierra y tiene una composición a granel similar, por lo que es probable que tenga una fuente de calor interna, tal vez debido al calentamiento radiactivo. Este calor tiene que escapar de alguna manera, y una posibilidad es que lo haga en forma de erupciones volcánicas.
Algunos modelos de evolución planetaria sugieren que Venus reapareció en una inundación cataclísmica de lava hace unos quinientos millones de años. Pero si Venus está activo hoy en día ha seguido siendo un tema candente en la ciencia planetaria.
Venus Express de la ESA, que completó su estudio de ocho años del planeta el año pasado, realizó una serie de observaciones en diferentes longitudes de onda para abordar esta importante pregunta.
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En un estudio publicado en 2010, los científicos informaron que la radiación infrarroja proveniente de tres regiones volcánicas era diferente a la del terreno circundante. Interpretaron que esto provenía de flujos de lava relativamente frescos que aún no habían experimentado una meteorización superficial significativa. Se encontró que estos flujos tenían menos de 2,5 millones de años, pero el estudio no pudo establecer si todavía hay vulcanismo activo en el planeta.
Una pieza adicional de evidencia fue reportada en 2012, mostrando un fuerte aumento en el contenido de dióxido de azufre de la atmósfera superior en 2006-2007, seguido de una caída gradual en los siguientes cinco años. Aunque los cambios en los patrones de viento podrían haber causado esto, la posibilidad más intrigante es que los episodios de actividad volcánica estaban inyectando grandes cantidades de dióxido de azufre en la atmósfera superior.
Ahora, utilizando un canal de infrarrojo cercano de la Cámara de Monitoreo de Venus (VMC) de la nave espacial para mapear la emisión térmica de la superficie a través de una ventana espectral transparente en la atmósfera del planeta, un equipo internacional de científicos planetarios ha detectado cambios localizados en el brillo de la superficie entre imágenes tomadas con solo unos días de diferencia.
La zona de grieta de Ganiki Chasma en Atla Regio en Venus fue fotografiada repetidamente para buscar cambios. Los mapas presentados aquí muestran cambios en el brillo relativo en comparación con el fondo promedio (rojo-naranja indica un aumento, azul-púrpura una disminución) para un número de imágenes adquiridas en cada fecha. Si bien algunos cambios se deben a variaciones en el brillo de las nubes, se infiere un punto caliente de superficie fija, denominado “Objeto A”, que muestra un aumento en el brillo entre el 22 y el 24 de junio de 2008 seguido de una disminución. Créditos: De E. Shalygin et al
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“Ahora hemos visto varios eventos en los que un punto en la superficie de repente se calienta mucho más y luego se enfría nuevamente”, dice Eugene Shalygin del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania, y autor principal del artículo que informa los resultados en Geophysical Research Letters este mes.
“Estos cuatro ‘puntos calientes’ se encuentran en lo que se sabe por las imágenes de radar que son zonas de grietas tectónicas, pero esta es la primera vez que detectamos que están calientes y cambian de temperatura de un día a otro. Es la evidencia más tentadora hasta ahora para el vulcanismo activo”.
Los puntos calientes se encuentran a lo largo de la zona de grieta de Ganiki Chasma cerca de los volcanes Ozza Mons y Maat Mons. Las zonas de grieta son el resultado de la fractura de la superficie, que a menudo se asocia con el afloramiento de magma debajo de la corteza. Este proceso puede llevar material caliente a la superficie, donde puede ser liberado a través de fracturas como un flujo de lava.
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“Estas observaciones están cerca de los límites de las capacidades de la nave espacial y fue extremadamente difícil hacer estas detecciones con las espesas nubes de Venus que perjudican la vista”, dice el coautor Wojciech Markiewicz. “Pero el VMC fue diseñado para hacer estas observaciones sistemáticas de la superficie y, afortunadamente, vemos claramente estas regiones que cambian de temperatura con el tiempo, y que son notablemente más altas que la temperatura promedio de la superficie”.
Debido a que la vista de VMC es borrosa por las nubes, las áreas de mayor emisión aparecen repartidas en grandes áreas de más de 100 km de diámetro, pero las regiones calientes en la superficie de abajo son probablemente mucho más pequeñas. De hecho, para el punto caliente conocido como ‘Objeto A’, el equipo calcula que la característica solo puede tener un tamaño de alrededor de 1 kilómetro cuadrado, con una temperatura de 830 ° C, mucho más alta que el promedio mundial de 480 ° C.
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La zona de grieta de Ganiki Chasma ya se consideraba una de las regiones geológicamente activas más recientes del planeta, y como sugiere el nuevo análisis, todavía está activa hoy en día.
“Parece que finalmente podemos incluir a Venus en el pequeño club de cuerpos volcánicamente activos del Sistema Solar”, dice Håkan Svedhem, científico del proyecto Venus Express de la ESA.
“Nuestro estudio muestra que Venus, nuestro vecino más cercano, todavía está activo y cambiando en la actualidad, es un paso importante en nuestra búsqueda para comprender las diferentes historias evolutivas de la Tierra y Venus”.
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Este artículo se publicó originalmente en ESA.INT. “Vulcanismo activo en Venus en la zona de grieta de Ganiki Chasma“, por E.V. Shalygin et al se publica en Geophysical Research Letters.