Una vista desde el módulo central de Tianhe después del acoplamiento de la nave espacial tripulada Shenzhou-14. Crédito: CCTV/fotograma
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La nave espacial tripulada Shenzhou-14 de China se acopló al módulo de la estación espacial Tianhe la madrugada del domingo, marcando el comienzo de una misión crucial de seis meses.
Shenzhou-14 completó un rápido encuentro y acoplamiento automatizado con el módulo Tianhe a las 5:42 a. m., hora del Este, el 5 de junio, lo que marcó la llegada segura de los astronautas Chen Dong (comandante), Liu Yang y Cai Xuzhe.
El cohete Gran Marcha 2F que transportaba al Shenzhou-14 y a los tres astronautas despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan a las 22:44 horas del sábado, hora del este. La nave espacial completó el acoplamiento con el nadir, o el puerto orientado hacia la Tierra, del centro de acoplamiento de Tianhe poco menos de siete horas después del lanzamiento desde el desierto de Gobi.
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También acoplada con el Tianhe de 16,6 metros de largo y 4,2 metros de diámetro se encuentra la nave espacial de carga Tianzhou-4, lanzada en mayo , que contiene suministros para la tripulación, junto con propulsor, experimentos científicos y una serie de CubeSats.
La misión Shenzhou-14 gestionará, de manera crucial, la llegada de dos nuevos módulos de más de 20 toneladas métricas a la estación espacial, a saber, Wentian y Mengtian, en julio y octubre respectivamente.
“Durante los seis meses, estaremos muy ocupados”, dijo Liu, quien en 2012 se convirtió en la primera mujer de China en el espacio, dijo el sábado en una conferencia de prensa previa al lanzamiento. Los astronautas fueron separados de los medios por una pantalla, debido a los procedimientos de cuarentena.
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“Modificaremos nuestra estación espacial de un solo módulo a un complejo de tres módulos y tres naves espaciales, durante las cuales tres serán nueve formaciones combinadas, cinco acoplamientos, tres salidas y evacuaciones y dos cambios de posición”.
Las misiones verán la finalización de la estación espacial Tiangong de tres módulos en forma de T, un proyecto iniciado en 1992.
Tianhe se lanzó en abril de 2021 y hasta ahora ha albergado dos misiones tripuladas, Shenzhou-12 y Shenzhou-13, con el apoyo de las misiones logísticas Tianzhou-2 y Tianzhou-3, respectivamente.
“Ingresaremos a los módulos de laboratorio de Wentian y Mentian por primera vez”, dijo Liu. “Realizaremos actividades extravehiculares con la ayuda de una esclusa de aire y un antebrazo robótico, y llevaremos a cabo la operación combinada del brazo grande [Tianhe] y el brazo pequeño [Wentian]”.
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La tripulación también completará una gran cantidad de experimentos científicos y realizará eventos de divulgación científica, agregó Liu.
Chen, de 43 años, fue por primera vez al espacio en la misión Shenzhou-11 de un mes de duración al laboratorio de pruebas Tiangong-2 en 2016. Liu, de 43 años, voló en Shenzhou-9 para visitar Tiangong-1, mientras que Cai, de 46 años, se embarca en su primera misión.
La nueva cabina de la esclusa de aire en Wentian se convertirá en el principal punto de entrada y salida para las actividades extravehiculares (EVA) una vez que esté activa. Las tripulaciones de Shenzhou-12 y Shenzhou-13 han utilizado hasta ahora el centro de acoplamiento de Tianhe para la entrada y salida de EVA .
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La primera misión de vuelos espaciales tripulados de China, Shenzhou-5, entró en órbita en octubre de 2003. Shenzhou-14 es solo la novena misión tripulada lanzada por China en casi dos décadas, pero el país ahora se compromete a realizar misiones de seis meses de duración al Tiangong. estación espacial durante al menos una década.
Shenzhou-14 pasará a la misión Shenzhou-15, cuyo lanzamiento se espera para diciembre, cuando Tiangong albergará brevemente a seis astronautas por primera vez.
Tiangong está diseñado para operar en órbita durante al menos diez años. Podría ampliarse a seis módulos y albergar astronautas internacionales.
China también está considerando hacer que la estación esté disponible para visitas turísticas y abrirá Tiangong a misiones comerciales .
El país también planea lanzar un módulo de telescopio óptico en órbita conjunta, llamado Xuntian, a fines de 2023. Será capaz de acoplarse con Tianhe para reparaciones, mantenimiento, reabastecimiento de combustible y actualizaciones, y tiene como objetivo inspeccionar el 40 por ciento del cielo durante una década. .
Xuntian presenta una apertura de dos metros de diámetro y un campo de visión más de 300 veces mayor que el Telescopio Espacial Hubble de 32 años.
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Los funcionarios rusos han manifestado su interés en una cooperación más profunda de vuelos espaciales tripulados con China y han amenazado con poner fin a su participación en la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, la inclinación de 41,5 grados de la estación espacial Tiangong hace que sea muy difícil que una Soyuz se lance a Tiangong desde territorio ruso, mientras que el centro de lanzamientos de la ESA en Kourou, Guayana Francesa, que estaba siendo considerado para albergar misiones tripuladas Soyuz, ya no está disponible para Rusia a raíz de su invasión de Ucrania.