Los asteroides del Sistema Solar exterior pueden haber traído los componentes básicos de la vida a la Tierra.
Imagen capturada cerca del sitio de aterrizaje inmediatamente después del aterrizaje. La fotografía se tomó con la cámara de navegación óptica: gran angular (ONC-W1) el 22 de febrero de 2019 a una hora a bordo de alrededor de las 07:30 JST. Crédito de la imagen: JAXA, Universidad de Tokio, Universidad de Kochi, Universidad de Rikkyo, Universidad de Nagoya, Instituto de Tecnología de Chiba, Universidad de Meiji, Universidad de Aizu, AIST).
Una nueva investigación ha revelado nuevas pistas importantes sobre cómo el Sistema Solar interior, incluida la Tierra, adquirió su agua y componentes ricos en materia orgánica, los componentes básicos esenciales para toda la vida.
El Kochi Team ha llevado a cabo un estudio detallado de ocho partículas devueltas a la Tierra desde el asteroide ‘Ryugu’ por la nave espacial JAXA Hayabusa2. Cuentan con el apoyo de investigadores de The Open University (OU) y la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), EE. UU., y están dirigidos por Motoo Ito de JAMSTEC. Fue publicado el 15 de agosto de 2022 en Nature Astronomy.
Las muestras del sistema solar más primitivas de la historia
Los expertos de la OU realizaron análisis de isótopos de oxígeno en muestras de Ryugu. Utilizaron datos que fueron un componente crítico para establecer los vínculos entre los materiales de asteroides devueltos y el registro de meteoritos existente.
Según los datos de la nave espacial, anteriormente se pensaba que el material de Ryugu había experimentado altas temperaturas. Debido a esto, se creía que la mayor parte del agua que contenía había sido expulsada. Se descubrió que esta teoría era incorrecta.
Los asteroides del Sistema Solar exterior pueden haber traído los componentes básicos de la vida a la Tierra. Crédito: Phase2 Kochi/JAXA
De hecho, el material contiene mucha agua y materia orgánica. Los expertos de OU pudieron confirmar que las muestras de Ryugu son muy similares a los meteoritos del grupo de condritas CI (tipo Ivuna). Estos se consideran el grupo de meteoritos individuales más importante porque tienen una composición que coincide con la de nuestro Sistema Solar. También pudieron demostrar que las condritas CI se han contaminado por su interacción con el entorno terrestre.
Debido a que las muestras de Ryugu se recolectaron y regresaron a la Tierra en condiciones ultra limpias, son las muestras del Sistema Solar más puras y primitivas que tenemos.
Vídeo del momento en el que la nave japonesa Hayabusa2 aterriza en el asteroide Ryugu para tomar muestras. Video creado a partir de imágenes capturadas con CAM-H. Las imágenes fueron tomadas el 11 de julio de 2019 entre las 10:03:54 JST (hora a bordo) y las 10:11:44 JST. La primera imagen fue tomada a una altitud de unos 8,5 m y la última es desde una altitud de unos 150 m. Las imágenes fueron capturadas a intervalos entre 0,5s y 5s. Crédito de la imagen: JAXA
Más precioso que el polvo de oro’
El equipo de OU estaba compuesto por Richard Greenwood, Ross Findlay, Ian Franchi y James Malley.
Richard Greenwood es investigador en la OU y apoyó el estudio a través del análisis de isótopos. El Dr. Greenwood explicó la importancia de la investigación:
Cuando la nave espacial Haybusa2 inspeccionó el asteroide Ryugu en el espacio, parecía que los resultados de la misión podrían ser un poco decepcionantes. Parecía que los materiales de los que estaba compuesto el asteroide se habían calentado a altas temperaturas y gran parte del agua almacenada en ellos se había perdido en el espacio. Sin embargo, mientras trabajaban como parte del equipo japonés de Kochi, los científicos de OU pudieron demostrar que las muestras de Ryugu eran muy similares a las condritas CI importantes y sin calentar (tipo Ivuna). Estos son materiales que tienen una composición que se asemeja mucho a la del propio Sistema Solar, incluido el Sol. Para comprender la química del Sistema Solar, resulta que los materiales de Ryugu son polvo de oro más precioso. Dr. Greenwood
A pesar de que el material de Ryugu es acuoso (de o contiene agua), las bajas temperaturas significan que se han conservado las relaciones primarias entre sus minerales y el componente orgánico. La evidencia isotópica (hidrógeno y nitrógeno) indica que los minerales y compuestos orgánicos de grano fino que se ven en las partículas de Ryugu se formaron en el Sistema Solar exterior.
Gracias a este estudio, los expertos han podido concluir que los materiales de los asteroides primitivos pueden haber actuado como “cunas” para moléculas orgánicas. Esto habría ayudado a preservarlos y, por lo tanto, proporciona un mecanismo potencial para el suministro combinado de agua y materia orgánica a la Tierra primitiva.
Referencias: artículo científico publicado el 15 de agosto de 2022, en Astronomía de la Naturaleza . DOI: 10.1038/s41550-022-01745-5