A principios de abril, la nave espacial JUICE de la Agencia Espacial Europea fue puesta en el espacio por un cohete Ariane V. La misión tiene el objetivo de visitar las lunas de Júpiter en búsqueda de vida extraterrestre bajo la corteza de hielo de los principales satélites naturales. Pero algo no va bien.
La antena RIME penetrante de hielo de Juice aún no se ha desplegado según lo planeado. Durante la primera semana de puesta en marcha, surgió un problema con la antena del Radar para la Exploración de Lunas Heladas (RIME) de 16 metros de largo, que impide que se libere de su soporte de montaje.
La ESA sigue trabajando para liberar el radar y los equipos en el centro de control de la misión de la ESA en Darmstadt, Alemania, junto con socios en ciencia e industria, tienen muchas ideas bajo la manga.
Cada día la antena RIME muestra más signos de movimiento, visibles en imágenes de la Cámara de Monitoreo de Jugo a bordo de la nave espacial con una vista parcial del radar y su montaje. Ahora parcialmente extendido pero aún guardado, el radar es aproximadamente un tercio de su longitud total prevista.
Fotografia de la antena tomada por la nave en 14 de abril de 2023. Crédito: ESA
La hipótesis principal actual es que un pequeño alfiler atascado aún no ha dado paso a la liberación de la antena. En este caso, se piensa que solo unos milímetros podrían marcar la diferencia para liberar el resto del radar.
Todavía hay varias opciones disponibles para empujar al importante instrumento fuera de su posición actual. Los próximos pasos para desplegar completamente la antena incluyen una combustión del motor para sacudir un poco la nave espacial seguida de una serie de rotaciones que harán girar a Juice, calentando la montura y el radar, que actualmente se encuentran en las sombras frías.
Por lo demás, Juice está funcionando de manera excelente después del exitoso despliegue y operación de sus paneles solares de misión crítica y antena de ganancia media, así como su brazo de magnetómetro de 10,6 m.
Prueba del despliegue realizado aún en la Tierra antes del lanzamiento. Crédito: ESA
Con dos meses de puesta en marcha planificada restantes, hay mucho tiempo para que los equipos lleguen al fondo del problema de implementación de RIME y continúen trabajando en el resto del poderoso conjunto de instrumentos en su camino para investigar el Sistema Solar exterior.
La ESA promete enviar actualizaciones que se compartirán a medida que haya nueva información disponible.
El instrumento RIME es un radar de penetración de hielo diseñado para estudiar la estructura superficial y subsuperficial de las lunas heladas de Júpiter hasta una profundidad de 9 km.
Es uno de los diez instrumentos a bordo del Jupiter Icy Moons Explorer de la ESA, Juice, destinado a investigar la aparición de mundos habitables alrededor de gigantes gaseosos y la formación de nuestro Sistema Solar. Sin RIME uno de los objetivos principales podría no ser alcanzado.
