La nave espacial Juno de la NASA, realizó el vuelo más cercano sobre la luna helada de Júpiter, Europa, el 29 de septiembre de 2022.
Las crestas y valles de Europa se destacan en una imagen del orbitador Juno de la NASA. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Björn Jónsson)
En el transcurso de una breve oportunidad de dos horas, la nave espacial Juno de la NASA capturó una rara mirada de cerca a Europa, una luna de Júpiter cubierta de hielo que se cree que alberga un océano oculto, y tal vez una variedad extraterrestre de vida marina.
Juno ha estado orbitando Júpiter desde 2016 , pero esta semana brindó la mejor oportunidad para observar Europa, que es el principal objetivo de investigación de la sonda Europa Clipper de la NASA en la década de 2030. El 29 de septiembre, el orbitador sobrevoló la superficie de la luna a una velocidad superior a 52.000 mph (23,6 km por segundo) ya una altitud de 352 kilómetros (219 millas).
Eso es lo más cerca que una nave espacial ha estado de Europa desde el sobrevuelo de 218 millas del orbitador Galileo en 2000.
Esta imagen de la nave espacial Juno de la NASA muestra un área de la superficie de Europa al norte del ecuador. El hoyo prominente que se ve en la mitad inferior de la imagen podría ser un cráter de impacto degradado. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS)
El generador de imágenes JunoCam de la nave espacial está diseñado principalmente para fines de participación pública, y durante los últimos seis años, los fanáticos del procesamiento de imágenes han ayudado a la NASA a llevar imágenes impresionantes de Júpiter al público. Ahora están haciendo lo mismo con las fotos de Europa de JunoCam.
En la primera imagen enviada por la nave espacial, que se enfoca en un área cerca del ecuador de Europa conocida como Annwn Regio , se pueden distinguir las crestas y valles característicos de la capa helada de Europa. Se cree que las grietas en el hielo son causadas por las fuerzas de marea que se generan cuando Europa orbita alrededor de Júpiter.
Los científicos esperan utilizar los datos de JunoCam para producir algunas de las vistas más nítidas de Europa vistas hasta la fecha, con una resolución de 1 kilómetro (0,6 millas) por píxel. Y eso no es todo: otros instrumentos capturaron datos sobre la estructura de la capa de hielo de Europa, su composición superficial, su ionosfera y la interacción de la luna con la magnetosfera de Júpiter.
“Es muy temprano en el proceso, pero según todos los indicios, el sobrevuelo de Europa de Juno fue un gran éxito”, dijo en un comunicado de prensa el investigador principal Scott Bolton, astrofísico del Southwest Research Institute . “Esta primera imagen es solo un vistazo de la nueva y notable ciencia que surgirá del conjunto completo de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos a medida que rozábamos la corteza helada de la luna”.
Candy Hansen, co-investigadora de la misión que está a cargo de la planificación de JunoCam en el Instituto de Ciencias Planetarias, dijo que las nuevas imágenes les darán a los científicos una mejor idea de lo que está burbujeando en Europa.
“El equipo científico comparará el conjunto completo de imágenes obtenidas por Juno con imágenes de misiones anteriores, buscando ver si las características de la superficie de Europa han cambiado en las últimas dos décadas”, dijo Hansen. “Las imágenes de JunoCam completarán el mapa geológico actual, reemplazando la cobertura de baja resolución existente del área”.
Esos primeros planos, más las lecturas del radiómetro de microondas de Juno, podrían señalar áreas donde el hielo de la superficie de Europa es más delgado y donde puede existir agua líquida en bolsillos subterráneos poco profundos. Eso ayudará a los investigadores a planificar la próxima misión Europa Clipper.
El encuentro con Europa de esta semana se produjo un año después de que Juno hiciera un sobrevuelo cercano de Ganímedes , otra luna de Júpiter cubierta de hielo (y la luna más grande del sistema solar). La nave espacial está programada para realizar sobrevuelos cercanos a Io, el mundo con mayor actividad volcánica del sistema solar , en 2023 y 2024.