Se han instalado nuevos dispositivos de detección láser en California y Hawái, los investigadores del SETI podrán escanear una cantidad de cielo sin precedentes. El nuevo sistema permitirá saber si seres extraterrestres usan láseres para comunicarse.
Tweet informativo del SETI. Crédito: Search Extra Terrestial Inteligence
Es probable que vida extraterrestre inteligente esté utilizando potentes láseres para captar nuestra atención, pero carecemos de las herramientas adecuadas para darnos cuenta. Un sistema recién implementado podría ser exactamente lo que necesitamos para que finalmente hagamos contacto.
Recientemente se instalaron dos dispositivos de detección láser en la cumbre de Haleakalā, también conocido como Volcán del Este de Maui, según un comunicado de prensa de la Universidad de Hawái . Los dispositivos, montados en los techos de un edificio existente, ahora funcionarán sincronizados con dispositivos similares instalados en California, en el Observatorio Robert Ferguson en Sonoma. Juntos, estos escáneres recorrerán los cielos del Pacífico con la esperanza de detectar poderosos pulsos láser enviados por una civilización extraterrestre.
Robert Ferguson Observatory, Sugarloaf Ridge State Park, Sonoma, California. Crédito: SETI
A diferencia del SETI tradicional, que busca detectar transmisiones de radio alienígenas, el SETI óptico busca señales de luz creada artificialmente. Según fuentes del instituto, tiene sentido que los extraterrestres avanzados quieran usar láseres con el propósito de comunicarse, ya que los mensajes transmitidos a través de la luz tienen una ventaja fundamental sobre la radio, porque se puede transmitir muchos más bits por segundo. Los extraterrestres podrían usar láseres para comunicarse a través de distancias interestelares, ya sea con colonias fuera del mundo o civilizaciones incipientes que buscan hacer el primer contacto.
El telescopio reflector newtoniano de Omegon 150/750 EQ-4 es el instrumento ideal para introducirse en la astronomía. Este telescopio está caracterizado por su alta estabilidad y por la posibilidad de preparar las primeras fotos astronómicas.
El sistema recién instalado es una colaboración entre el Instituto SETI y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IfA), ahora ambos pueden monitorear mejor las señales que vienen del espacio.
“UH ha tenido una larga participación en la astrobiología para explorar la posibilidad de vida en otros lugares, tanto a través de la investigación relacionada con la formación de mundos habitables, el descubrimiento de exoplanetas y el desarrollo de nuevas tecnologías innovadoras de espejos y telescopios para detectar planetas. Es emocionante agregar una nueva dirección a esta investigación mediante la búsqueda de señales tecnológicas”. Karen Meech, profesora de astronomía del IFA
Los esfuerzos anteriores para detectar láseres alienígenas se han basado en tubos fotomultiplicadores, que esencialmente actúan como cámaras de un píxel. Como resultado, solo se ha examinado una pequeña cantidad de espacio, y el SETI óptico hasta ahora no ha podido encontrar extraterrestres que arrojan láser.
El nuevo sistema es diferente, ya que funciona bajo el supuesto de que los destellos extraterrestres serán monocromáticos, una “característica intrínseca de los láseres”, según el comunicado de prensa; las estrellas emiten un espectro completo de azul a rojo, pero los láseres solo aparecen como una sola longitud de onda.
SETI utilizará tecnología laser para detectar señales extraterrestres en el universo. Crédito: SETI
Cada dispositivo está equipado con dos cámaras idénticas, giradas 90 grados entre sí a lo largo del eje de visualización. Un divisor divide la luz entrante en espectros, que la cámara registra a gran velocidad. Los lentes comerciales de gran angular utilizados en los dispositivos LaserSETI son capaces de generar imágenes de alrededor de 75 grados, por lo que solo se necesitan unos pocos para escanear todo el cielo nocturno. Eliot Gillum, investigador principal de LaserSETI, dijo que es “un gran paso adelante en la búsqueda de señales tecnológicas enviadas por seres extraterrestres” y que es el “primer proyecto en astronomía óptica o de radio diseñado para cubrir todo el cielo”.
Los dispositivos LaserSETI en Maui apuntan al este, mientras que los instalados anteriormente en California apuntan al oeste, lo que permite una cobertura simultánea. Esto será importante para la triangulación de fuentes ubicadas fuera de nuestro sistema solar y para descartar fuentes locales como aviones y satélites.
Este sistema de detección láser está empezando a tomar forma. Además de estas dos bases, está previsto el despliegue de 10 instrumentos más en Puerto Rico, Canarias y Chile. Eso cubrirá gran parte del hemisferio occidental, pero el objetivo final del Instituto SETI para este programa es cubrir todo el cielo nocturno. Si hay extraterrestres en algún lugar, con sus luces láser parpadeantes, tendremos que estar preparados.
Referencias:
Laser SETI -> https://www.seti.org/laserseti
Optical/Laser SETI -> https://www.seti.org/opticallaserseti