El lugar donde Perseverance de la NASA comenzará a depositar su primer depósito de muestras se muestra en esta imagen tomada por el rover de Marte el 14 de diciembre de 2022, el día 646 marciano, o sol, de la misión. Los diez tubos de muestra que se arrojan sobre la superficie de Marte contienen una asombrosa variedad de la geología del planeta, que algún día se analizará en la Tierra.
En los próximos días, el Perseverance Mars Rover de la NASA comenzará a construir el primer depósito de muestras en otro mundo. Esto marcará un hito crucial en la campaña de devolución de muestras de Marte de NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), que busca traer muestras de Marte a la Tierra para un análisis en profundidad.
El proceso de construcción del depósito comienza cuando el rover deja caer uno de sus tubos de muestra de titanio que lleva un núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su vientre a 2,9 pies (88,8 centímetros) al suelo en un área apodada “Tres bifurcaciones” dentro del cráter Jezero. En el transcurso de alrededor de 30 días, Perseverance depositará un total de 10 tubos con muestras que representan la diversidad del registro de rocas en el cráter Jezero.
Este mapa muestra la ruta planificada que tomará el rover Perseverance Mars de la NASA a través de la parte superior del delta del cráter Jezero en 2023. La ruta planificada del rover está en negro, mientras que el terreno que ya cubrió está en blanco. Crédito: NASA/JPL-Caltech
De cada uno de los objetivos de roca del rover, se recogieron un par de muestras. La mitad de cada par se depositará en Three Forks como conjunto de respaldo, y la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance. Servirá como el medio principal para transportar las muestras recolectadas al vehículo de lanzamiento de Marte como parte de la campaña.
Aquí se muestra una representación de los 21 tubos de muestra (que contienen roca, regolito, atmósfera y materiales testigo) que han sido sellados hasta la fecha por el rover Perseverance Mars de la NASA. Las muestras que Perseverance está depositando en un depósito están resaltadas en verde. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Cómo construir un depósito
Uno de los primeros requisitos para construir un depósito de muestras en Marte es encontrar un tramo de terreno nivelado y sin rocas en el cráter Jezero donde haya espacio para depositar cada tubo.
“Hasta ahora, las misiones a Marte requerían solo una buena zona de aterrizaje; necesitamos 11”, dijo Richard Cook, gerente del programa Mars Sample Return en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California. “El primero es para Sample Retrieval Lander, pero luego necesitamos 10 más en las cercanías para que nuestros Sample Recovery Helicopters realicen despegues y aterrizajes, y también conduzcan”.
Esta breve animación presenta momentos clave de la campaña Mars Sample Return de la NASA y la ESA, desde aterrizar en Marte y asegurar los tubos de muestra hasta lanzarlos desde la superficie y transportarlos de regreso a la Tierra. Crédito: NASA/ESA/ JPL – Caltech/GSFC/MSFC
Después de establecerse en un sitio adecuado, la siguiente tarea de la campaña fue averiguar exactamente dónde y cómo desplegar los tubos dentro de esa ubicación. “No se pueden simplemente dejar caer en una gran pila porque los helicópteros de recuperación están diseñados para interactuar con un solo tubo a la vez”, dijo Cook. Los helicópteros están destinados a servir como respaldo, al igual que el depósito. Para garantizar que un helicóptero pueda recuperar muestras sin perturbar el resto del depósito o encontrar obstrucciones por rocas u ondulaciones ocasionales, cada ubicación de caída de tubos tendrá un “área de operación” de al menos 18 pies (5,5 metros) de diámetro. Con ese fin, los tubos se depositarán en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de 16 a 49 pies (5 a 15 metros) entre sí.
El éxito del depósito dependerá de la colocación precisa de los tubos, un proceso que llevará más de un mes. Antes y después de que Perseverance suelte cada tubo, los controladores de la misión revisarán una multitud de imágenes del rover. Esta evaluación también le dará al equipo de Mars Sample Return los datos precisos necesarios para ubicar los tubos en caso de que las muestras se cubran de polvo o arena antes de recolectarlas.
El rover Perseverance Mars de la NASA usó su cámara Mastcam-Z para capturar esta cima rocosa apodada “Rockytop” el 24 de julio de 2022, el día 507 marciano, o sol, de la misión. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Misión extendida de Perseverance
La misión principal de Perseverance concluirá el 6 de enero de 2023, un año en Marte (alrededor de 687 días terrestres) después de su aterrizaje el 18 de febrero de 2021 .
“Seguiremos trabajando en el despliegue del depósito de muestra cuando comience nuestra misión extendida el 7 de enero, por lo que nada cambia desde esa perspectiva”, dijo Art Thompson, gerente de proyectos de Perseverance en JPL. “Sin embargo, una vez que la mesa esté puesta en Three Forks, nos dirigiremos a la cima del delta. El equipo científico quiere echar un buen vistazo allí arriba.
Llamada Campaña Delta Top, esta nueva fase científica comenzará cuando Perseverance termine su ascenso del empinado terraplén del delta y llegue a la extensión que forma la superficie superior del delta Jezero, probablemente en algún momento de febrero. Durante esta campaña de aproximadamente ocho meses, el equipo científico buscará rocas y otros materiales que fueron transportados desde cualquier otro lugar de Marte y depositados por el antiguo río que formó este delta.
Este mapa muestra dónde el rover Perseverance Mars de la NASA arrojará 10 muestras que una futura misión podría recoger. Los círculos naranjas representan áreas donde un Helicóptero de Recuperación de Muestras podría operar de manera segura para adquirir los tubos de muestra. Crédito: NASA/JPL-Caltech
“La campaña Delta Top es nuestra oportunidad de echar un vistazo al proceso geológico más allá de las paredes del cráter Jezero”, dijo Katie Stack Morgan del JPL, científica adjunta del proyecto Perseverance. “Hace miles de millones de años, un río embravecido transportó escombros y rocas desde kilómetros más allá de los muros de Jezero. Vamos a explorar estos antiguos depósitos fluviales y obtener muestras de sus cantos rodados y rocas de largo recorrido”.
Más sobre la misión
El enfoque principal de la misión Perseverance en Marte es la astrobiología, específicamente la búsqueda de evidencia de vida microbiana pasada en el planeta. El rover también estudiará la geología y la historia del clima de Marte, y será la primera misión en recolectar y almacenar muestras de roca y suelo marcianos.
Estas muestras serán luego recuperadas por futuras misiones de la NASA y la ESA y traídas de vuelta a la Tierra para su posterior análisis.