Diez tubos de muestra, capturando una increíble variedad de geología marciana, se han depositado en la superficie de Marte para que puedan ser estudiados en la Tierra en el futuro.
Menos de seis semanas después de que comenzara, la construcción del primer depósito de muestras en otro mundo está completa. La confirmación de que el rover Perseverance Mars de la NASA dejó caer con éxito el 10º y último tubo planeado para el depósito fue recibida alrededor de las 5 p.m. PST (8 p.m. EST) el domingo 29 de enero por los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Este importante hito involucró una planificación y navegación de precisión para garantizar que los tubos pudieran recuperarse de manera segura en el futuro mediante la campaña Mars Sample Return de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), que tiene como objetivo llevar muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado.
A lo largo de sus campañas científicas, el rover ha estado tomando un par de muestras de rocas que el equipo de la misión considera científicamente significativas. Una muestra de cada par tomada hasta ahora se encuentra en el depósito cuidadosamente organizado en la región de “Three Forks” del cráter Jezero. Las muestras del depósito servirán como un conjunto de respaldo, mientras que la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, que sería el medio principal para transportar muestras a un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras como parte de la campaña.
Módulo de aterrizaje de recuperación de muestras de la NASA: Esta ilustración muestra un concepto para un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras propuesto por la NASA que llevaría un pequeño cohete (de unos 10 pies o 3 metros de altura) llamado Mars Ascent Vehicle a la superficie marciana. Después de ser cargado con tubos sellados que contienen muestras de rocas marcianas y tierra recolectadas por el rover Perseverance de la NASA, el cohete se lanzaría a la órbita de Marte. Las muestras serían transportadas a la Tierra para un análisis detallado. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Los científicos de la misión creen que los núcleos de roca ígnea y sedimentaria proporcionan una excelente sección transversal de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4 mil millones de años. El rover también depositó una muestra atmosférica y lo que se llama un tubo “testigo”, que se utiliza para determinar si las muestras que se recolectan podrían estar contaminadas con materiales que viajaron con el rover desde la Tierra.
Los tubos de titanio se depositaron en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a unos 15 a 50 pies (5 a 15 metros) de distancia entre sí para garantizar que pudieran recuperarse de manera segura. Para agregar tiempo al proceso de creación del depósito, el equipo necesitaba mapear con precisión la ubicación de cada combinación de tubo y guante (adaptador) de 7 pulgadas de largo (18.6 centímetros de largo) para que las muestras pudieran encontrarse incluso si estaban cubiertas de polvo. El depósito está en un terreno plano cerca de la base del antiguo delta del río elevado y en forma de abanico que se formó hace mucho tiempo cuando un río fluyó hacia un lago allí.
“Con el depósito de Three Forks en nuestro espejo retrovisor, Perseverance ahora se dirige hacia el delta”, dijo Rick Welch, subgerente de proyectos de Perseverance en JPL. “Haremos nuestro ascenso a través de la ruta ‘Hawksbill Gap’ que exploramos anteriormente. Una vez que pasemos la unidad geológica que el equipo científico llama ‘Rocky Top’, estaremos en un nuevo territorio y comenzaremos a explorar Delta Top”.
WATSON documenta el tubo final caído en el depósito de muestras ‘Three Forks’: El rover Perseverance Mars de la NASA dejó caer el último de los 10 tubos en el depósito de muestras “Three Forks” el 28 de enero de 2023, el 690º día marciano, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Próxima Campaña Científica
Pasar el afloramiento de Rocky Top representa el final de la Campaña Delta Front del rover y el comienzo de la Campaña Delta Top del rover debido a la transición geológica que tiene lugar en ese nivel.
“Descubrimos que desde la base del delta hasta el nivel donde se encuentra Rocky Top, las rocas parecen haber sido depositadas en un entorno lacustre”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech. “Y los que están justo encima de Rocky Top parecen haber sido creados en o al final de un río marciano que desemboca en el lago. A medida que ascendemos por el delta hacia un río, esperamos movernos hacia rocas que están compuestas de granos más grandes, desde arena hasta grandes rocas. Esos materiales probablemente se originaron en rocas fuera de Jezero, erosionados y luego arrastrados al cráter”.
Mapa de depósito de muestra ‘Three Forks’ de Perseverance: Este mapa muestra dónde el rover Perseverance Mars de la NASA dejó caer cada una de sus 10 muestras, la mitad de cada par tomado hasta ahora, para que una futura misión pudiera recogerlas. Después de cinco semanas de trabajo, el depósito de muestras se completó el 24 de enero de 2023, el día 687, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Una de las primeras paradas que hará el rover durante la nueva campaña científica es en un lugar que el equipo científico llama la “Unidad Curvilínea”. Esencialmente un banco de arena marciano, la unidad está hecha de sedimentos que hace eones se depositaron en una curva en uno de los canales fluviales entrantes de Jezero. El equipo científico cree que la Unidad Curvilínea será un excelente lugar para buscar intrigantes afloramientos de arenisca y quizás piedra de barro, y para echar un vistazo a los procesos geológicos más allá de las paredes del cráter Jezero.