El rover Perseverance Mars de la NASA utilizó una de sus cámaras de navegación para tomar este panorama de un sitio de aterrizaje propuesto para el módulo de aterrizaje Mars Sample Return que serviría como parte de la campaña para llevar muestras de roca y sedimentos de Marte a la Tierra para un estudio intensivo. Créditos: NASA/JPL-Caltech
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El explorador de seis ruedas ha inspeccionado un tramo del Planeta Rojo para ver si es lo suficientemente plano para el próximo módulo de aterrizaje de Marte de la NASA.
El rover Perseverance Mars de la NASA está llevando a cabo su campaña científica, tomando muestras en el antiguo delta del río Jezero Crater, pero también ha estado ocupado explorando. El rover está buscando lugares donde la campaña planificada de retorno de muestras de Marte (MSR) pueda aterrizar naves espaciales y recolectar tubos de muestra que Perseverance ha llenado de roca y sedimentos. Los sitios que se están explorando están bajo consideración debido a su proximidad al delta y entre sí, así como por su terreno relativamente plano y amigable con el módulo de aterrizaje.
Mars Sample Return es un esfuerzo histórico que recuperaría y entregaría muestras de ese terreno lejano para un estudio intensivo en laboratorios en la Tierra para buscar signos de vida microscópica pasada en el Planeta Rojo. La asociación estratégica entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) involucraría múltiples naves espaciales, incluido un cohete que se lanzaría desde la superficie de Marte.Los ingenieros que planean un aterrizaje en Marte prefieren trabajar con un terreno más plano porque las rocas y una superficie ondulada son más difíciles de aterrizar. Con eso en mente, el equipo de entrada, descenso y aterrizaje de MSR está buscando una zona de aterrizaje plana para panqueques con un radio de 200 pies (60 metros).
“El equipo de Perseverance hizo todo lo posible por nosotros, porque Mars Sample Return tiene necesidades únicas cuando se trata de dónde operamos”, dijo el gerente del programa MSR, Richard Cook, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Esencialmente, un lugar de aterrizaje aburrido es bueno. Cuanto más plana y poco inspiradora sea la vista, mejor nos gusta, porque si bien hay muchas cosas que deben hacerse cuando llegamos a recoger las muestras, el turismo no es una de ellas”.
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Inspiración rotunda
La primera etapa de MSR ya está en progreso: Perseverance ha rastreado, recolectado y sellado nueve muestras de roca de Marte hasta la fecha. El noveno, recogido el 6 de julio, es el primero del antiguo delta del río del cráter Jezero. El plan es que Perseverance deje caer, o almacene, tubos de muestra en la superficie para esperar su posterior recuperación durante las operaciones de superficie de MSR.
Elegir un área que carezca de rocas grandes (especialmente aquellas de más de 7 1/2 pulgadas, o 19 centímetros, de diámetro), dunas de arena y terreno en ángulo pronunciado contribuiría en gran medida a facilitar el camino para que un vehículo de recuperación MSR agarre tubos de manera eficiente antes de dirigirse al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras MSR y su vehículo de ascenso a Marte.
El rover Perseverance Mars de la NASA utilizó una de sus cámaras de navegación para tomar esta imagen de terreno plano que se considerará para un módulo de aterrizaje de retorno de muestras de Marte que serviría como parte de la campaña para llevar muestras de roca y sedimentos de Marte a la Tierra para un estudio intensivo.Créditos: NASA/JPL-Caltech
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Pista de aterrizaje
El equipo de MSR llama al área que han estado mirando la “pista de aterrizaje” porque, al menos a partir de imágenes tomadas desde naves espaciales en órbita, parece ser tan plana y larga como una pista. Pero necesitaban una vista de ojo de rover para una mirada más cercana.
“Habíamos estado observando estas ubicaciones desde antes del aterrizaje de Perseverance, pero las imágenes desde la órbita solo pueden decirte mucho”, dijo Al Chen, gerente de Ingeniería e Integración de Sistemas de Retorno de Muestras de Marte en JPL. “Ahora tenemos algunas tomas cercanas y personales de la pista de aterrizaje que indican que teníamos razón en el dinero. Es más que probable que la pista de aterrizaje haga nuestra lista corta de posibles sitios de aterrizaje y almacenamiento en caché para MSR”.
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Más sobre la campaña
La Campaña de Retorno de Muestras de Marte de la NASA promete revolucionar la comprensión de Marte por parte de la humanidad al traer muestras científicamente seleccionadas a la Tierra para su estudio utilizando los instrumentos más sofisticados de todo el mundo. La campaña cumpliría un objetivo de exploración del sistema solar, una alta prioridad desde la década de 1970 y en los últimos tres Estudios Decenales Planetarios de la Academia Nacional de Ciencias.
Esta asociación estratégica entre la NASA y la ESA sería la primera misión en devolver muestras de otro planeta y el primer lanzamiento desde la superficie de otro planeta. Se cree que las muestras recolectadas por el rover Perseverance Mars de la NASA durante su exploración de un antiguo lecho de lago presentan la mejor oportunidad para revelar pistas sobre la evolución temprana de Marte, incluido el potencial de vida pasada. Al comprender mejor la historia de Marte, mejoraríamos nuestra comprensión de todos los planetas rocosos del sistema solar, incluida la Tierra.
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Referencia: nasa.gov