Una representación gráfica del Experimento de Operaciones y Navegación de la Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar en órbita cerca de la Luna. Crédito: NASA
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La NASA y Rocket Lab se están preparando para volar una nueva misión a la órbita lunar que en muchos sentidos sirve como la vanguardia de lo que está por venir a medida que la agencia espacial y las compañías estadounidenses intensifican la exploración y el desarrollo de la Luna.
La agencia espacial está apoyando financieramente al satélite de construcción privada, llamado CAPSTONE, con una subvención de $ 13.7 millones. Está programado para lanzarse en un cohete Electron tan pronto como el sábado desde Nueva Zelanda. Desarrollada por una compañía con sede en Colorado llamada Advanced Space, con la ayuda de Terran Orbital, la nave espacial en sí tiene un tamaño modesto, solo un cubesat de 12U con una masa de alrededor de 25 kg. Podría caber cómodamente dentro de un mini-refrigerador.
Lanzamiento cohete Electron. Crédito: Rocked Lab
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Los objetivos científicos de la misión también son modestos, principalmente, la demostración de un nuevo sistema de navegación autónoma alrededor y cerca de la Luna. Este Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, o CAPS, es importante porque hay una falta de activos fijos de seguimiento cerca de la Luna, especialmente a medida que el entorno cislunar se vuelve más concurrido durante la próxima década.Sin embargo, la NASA ve esto como una misión interplanetaria fundamental por varias razones.
En una entrevista, un ingeniero senior en la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, Chris Baker, dijo que la agencia espacial está interesada en este tipo de tecnología, ya que hace planes para ayudar a administrar el creciente tráfico cerca de la Luna, incluidas sus propias misiones Artemis y naves espaciales comerciales que entregan cargas útiles científicas de la NASA a la superficie de la Luna.
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La misión CAPSTONE también beneficiará a la NASA de otra manera. Volará en una órbita especial, llamada órbita de halo casi rectilínea, alrededor de la Luna. Esta es una órbita altamente elíptica que periódicamente llega a unos 3.000 km de la Luna y viaja hasta 70.000 km. En ese sentido, es una órbita extraña, pero debido a que está perfectamente equilibrada entre la gravedad de la Tierra y la Luna, la órbita es altamente estable y requiere solo una pequeña cantidad de propelente de la nave espacial para mantenerse en posición.
A finales de esta década, la NASA tiene la intención de comenzar a ensamblar una pequeña estación espacial, llamada Lunar Gateway, en esta órbita elíptica. El Gateway está destinado a servir para varios propósitos, incluyendo proporcionar una estación de paso para los astronautas que viajan a la superficie de la Luna. La misión CAPSTONE será la primera nave espacial en probar los parámetros de esta órbita y verificar la estabilidad de la órbita según lo predicho en las simulaciones.
“Los modelos matemáticos son realmente buenos”, dijo Baker. “No hay ninguna preocupación de que vayamos a aprender algo que lo afecte. En realidad, se trata más de refinar nuestra comprensión, mirando el mantenimiento de la estación Delta-v para aterrizar esos modelos con datos de vuelo reales y optimizar las operaciones”.
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La misión CAPSTONE es un pionero en otras formas que podrían resultar importantes a medida que la exploración del sistema Tierra-Luna se amplía más allá de las agencias espaciales tradicionales. Puede ayudar a descubrir formas de reducir los costos de llegar a la Luna, una barrera significativa para la actividad comercial.
En particular, esta será la primera misión interplanetaria lanzada por un pequeño cohete de combustible líquido, el vehículo Electron. La compañía de lanzamiento, Rocket Lab, ha construido una tercera etapa interplanetaria llamada Lunar Photon que se separará del cohete unos 20 minutos después del despegue. Seis días después, después de elevar la órbita de CAPSTONE a 60.000 km, el escenario Photon hará una quema final e impulsará CAPSTONE al espacio profundo.
Una transferencia lunar balística vista en un marco inercial centrado en la Tierra, de arriba hacia abajo y vistas inclinadas.
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Luego, la nave espacial pasará casi cuatro meses viajando a la Luna, siguiendo lo que se conoce como una transferencia lunar balística que utiliza la gravedad del Sol para seguir una trayectoria expansiva. Si bien este camino llevará a la nave espacial a una distancia de más de tres veces la que existe entre la Tierra y la Luna, requerirá que el pequeño vehículo queme relativamente poco propelente para llegar a su destino.
“Una de las cosas que hace que esta misión sea particularmente atractiva para nosotros son las capacidades que está demostrando, y las pequeñas empresas estadounidenses y las capacidades comerciales que está aprovechando”, dijo Baker. “Está demostrando el acceso a la Luna para una pequeña nave espacial en un cohete pequeño. Realmente está empujando el sobre como una nave espacial de propiedad comercial que opera en la Luna y ayudando a abrir un camino que otros pueden seguir”.
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