El exoplaneta K2-18b podría albergar un océano de agua.
Datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) han demostrado que un exoplaneta alrededor de una estrella en la constelación de Leo tiene algunos de los marcadores químicos que, en la Tierra, están asociados con los organismos vivos. Pero estos son indicios vagos. Entonces, ¿qué posibilidades hay de que este exoplaneta albergue vida extraterrestre?
Los exoplanetas son mundos que orbitan alrededor de estrellas distintas al Sol . El planeta en cuestión lleva el nombre de K2-18b . Se llama así porque fue el primer planeta encontrado en órbita alrededor de la estrella enana roja K2-18. También existe un K2-18c, el segundo planeta descubierto. La estrella en sí es más tenue y más fría que el Sol, lo que significa que, para obtener el mismo nivel de luz que tenemos en la Tierra , el planeta necesitaría estar mucho más cerca de su estrella que nosotros.
El sistema está a unos 124 años luz de distancia, lo que está cerca en términos astronómicos. Entonces, ¿cómo son las condiciones en este exoplaneta? Esta es una pregunta difícil de responder. Disponemos de telescopios y técnicas lo suficientemente potentes como para decirnos cómo es la estrella y a qué distancia está el exoplaneta, pero no podemos capturar imágenes directas del planeta. Sin embargo, podemos resolver algunos conceptos básicos.
Calcular cuánta luz llega a K2-18b es importante para evaluar el potencial del planeta para la vida. K2-18b orbita más cerca de su estrella que la Tierra: está aproximadamente al 16% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Otra medida que necesitamos es la potencia de salida de la estrella: la cantidad total de energía que irradia por segundo. La producción de energía de K2-18 es el 2,3% de la del Sol.
Usando geometría, podemos calcular que K2-18b recibe alrededor de 1,22 kilovatios (kW) de energía solar por metro cuadrado. Esto es similar a los 1,36 kW de luz entrante que recibimos en la Tierra. Aunque hay menos energía procedente de K2-18, se equilibra porque el planeta está más cerca. Hasta ahora, todo bien. Sin embargo, el cálculo de la luz entrante no tiene en cuenta las nubes ni el grado de reflexión de la superficie del planeta.
Cuando consideramos la vida en otros planetas, un término popular es el de zona habitable , lo que significa que a una temperatura superficial promedio, el agua estará en estado líquido, ya que esta condición se considera esencial para la vida. En 2019, el Telescopio Espacial Hubble determinó que K2-18b mostraba signos de vapor de agua , lo que sugiere que habría agua líquida presente en la superficie. Actualmente se piensa que existen grandes océanos en el planeta.
Esto causó una oleada de entusiasmo en ese momento, pero sin más evidencia fue simplemente un resultado interesante. Ahora tenemos informes de que JWST ha identificado dióxido de carbono, metano y, posiblemente, el compuesto sulfuro de dimetilo (DMS) en la atmósfera . La detección provisional de DMS es importante porque en la Tierra sólo lo producen las algas . Actualmente no conocemos ninguna forma de producirlo de forma natural sin una forma de vida.
¿Hay vida en K2-18b?
Todos estos indicios parecen sugerir que K2-18b podría ser el lugar al que acudir para encontrar vida extraterrestre. Sin embargo, no es tan simple, ya que no tenemos idea de cuán precisos son los resultados. El método utilizado para determinar qué hay en la atmósfera de un exoplaneta implica que la luz de una fuente diferente (generalmente una estrella o galaxia) pase a través del borde de la atmósfera que luego observamos. Cualquier compuesto químico absorberá luz en longitudes de onda específicas que luego podrán identificarse.

Un ejemplo hipotético de cómo podría verse la composición de la atmósfera de un exoplaneta.(Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, Joseph Olmsted (STScI))
Imagínelo como si estuviera mirando una bombilla a través de un vaso de cristal. Puedes ver a través de él perfectamente cuando está vacío. Si lo llenas de agua, aún puedes ver bastante bien, pero hay algunos efectos ópticos y coloración, que son el equivalente a las nubes de hidrógeno y polvo en el espacio . Ahora imagina que viertes colorante alimentario rojo; esto podría ser el equivalente al principal componente químico de la atmósfera de un planeta.
Pero la mayoría de las atmósferas están compuestas de muchas sustancias químicas. El equivalente a buscar cualquiera de ellos sería como verter 50 (probablemente muchos más) colorantes alimentarios de colores, en diferentes cantidades, en un vaso y tratar de identificar qué cantidad de un color en particular está presente. Es una tarea increíblemente difícil con mucho margen para evaluaciones subjetivas y errores. Además, la luz que atraviesa la atmósfera contiene una señal de los componentes químicos de la estrella, lo que complica aún más el análisis.

La composición química de la atmósfera de K2-18b.(Crédito de la imagen: NASA, CSA, ESA, J. Olmstead (STScI), N. Madhusudhan (Universidad de Cambridge))
Hace sólo unos años surgió el interés por saber si existía vida en Venus , ya que las observaciones habían indicado la presencia de gas fosfina, que puede ser producido por microbios.
Sin embargo, este hallazgo fue posteriormente refutado con éxito por varios estudios . Si puede haber confusión sobre lo que hay en la atmósfera de un planeta que está justo al lado, en términos astronómicos, es fácil ver por qué analizar un planeta que está muchas veces más lejos es una tarea difícil.
¿Qué podemos sacar de esto?
Las posibilidades de vida en el exoplaneta K2-18b son bajas pero no imposibles. Es probable que estos resultados no cambien las opiniones o creencias de nadie sobre la vida extraterrestre. En cambio, demuestran la creciente capacidad de mirar mundos que no son el nuestro y encontrar más información.

Imagen JWST de Rho Ophiuchi, la región de formación estelar más cercana a la Tierra.(Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, Klaus Pontoppidan (STScI))
El poder de JWST no consiste sólo en producir imágenes increíbles, sino también en proporcionar datos más detallados y precisos sobre los propios objetos celestes. Saber qué exoplanetas albergan agua y cuáles no podría proporcionar información sobre cómo se formó la Tierra.
El estudio de las atmósferas de exoplanetas gigantes gaseosos puede contribuir al estudio de mundos similares en el Sistema Solar , como Júpiter y Saturno . E identificar los niveles de CO2 indica cómo un efecto invernadero extremo podría afectar a un planeta. Éste es el verdadero poder de estudiar la composición de las atmósferas planetarias.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Artículo de opinión publicado originalmente en inglés en space.com por Ian Wittaker
El Dr. Ian Whiitaker es profesor titular de física en la Universidad Nottingham Trent en Nottingham, Inglaterra, Reino Unido. Obtuvo una maestría en física con ciencia y tecnología espaciales de la Universidad de Leicester en 2006 y obtuvo su doctorado. en física espacial de la Universidad de Gales, Aberystwyth en 2010 mientras estudiaba la interacción del sol con la atmósfera superior de Venus. Ian ha dado conferencias en la Universidad de Nottingham Trent desde 2017 y tiene un interés especial en la divulgación de la ciencia espacial. Además de sus tareas docentes, Ian colabora en The Conversation, donde escribe sobre una amplia gama de temas sobre exploración espacial y ciencia.