El año luz es la distancia que recorre la luz en un año. La luz atraviesa el espacio interestelar a 186.000 millas (300.000 kilómetros) por segundo y 5,88 billones de millas (9,46 billones de kilómetros) por año.
Da el salto a años luz mientras navegamos por la galaxia de la Vía Láctea. Crédito del video: NASA/JPL-Caltech.
Utilizamos el tiempo de luz para medir las vastas distancias del espacio. Es la distancia que recorre la luz en un período específico de tiempo. Además: LA LUZ ES RÁPIDA, nada viaja más rápido que la luz.
¿Qué tan lejos puede viajar la luz en un minuto? 11.160.000 millas. La luz del sol tarda 43.2 minutos en llegar a Júpiter, a unos 484 millones de millas de distancia. La luz es rápida, pero las distancias son enormes. En una hora, la luz puede viajar 671 millones de millas. La Tierra está a unos ocho minutos luz del Sol. Un viaje a la velocidad de la luz hasta el borde mismo de nuestro sistema solar, los confines más lejanos de la Nube de Oort, una colección de cometas inactivos, llevaría alrededor de 1,87 años. Sigue yendo a Proxima Centauri, nuestra estrella vecina más cercana, y planea llegar en 4,25 años a la velocidad de la luz.
Cuando hablamos de la enormidad del cosmos, es fácil arrojar grandes números, pero mucho más difícil envolver nuestras mentes en torno a cuán grandes, cuán lejos y cuán numerosos son realmente los cuerpos celestes.
Para tener una mejor idea, por ejemplo, de las verdaderas distancias a los exoplanetas, planetas alrededor de otras estrellas, podríamos comenzar con el teatro en el que los encontramos, la galaxia de la Vía Láctea.
Nuestra galaxia es una colección gravitacionalmente unida de estrellas, que se arremolinan en una espiral a través del espacio. Según las imágenes más profundas obtenidas hasta ahora, es una de los aproximadamente 2 billones de galaxias en el universo observable. Grupos de ellos están unidos en cúmulos de galaxias, y estos en supercúmulos; los supercúmulos están dispuestos en inmensas láminas que se extienden por todo el universo, intercaladas con vacíos oscuros y que le dan al conjunto una especie de estructura de tela de araña. Nuestra galaxia probablemente contiene de 100 a 400 mil millones de estrellas, y tiene unos 100.000 años luz de diámetro. Eso suena enorme, y lo es, al menos hasta que empecemos a compararlo con otras galaxias. Nuestra vecina galaxia de Andrómeda, por ejemplo, tiene unos 220.000 años luz de ancho. Otra galaxia, IC 1101, abarca hasta 4 millones de años luz.
Basándonos en las observaciones del Telescopio Espacial Kepler de la NASA, podemos predecir con confianza que cada estrella que ves en el cielo probablemente alberga al menos un planeta. Siendo realistas, lo más probable es que estemos hablando de sistemas multiplanetarios en lugar de solo planetas individuales. En nuestra galaxia de cientos de miles de millones de estrellas, esto empuja el número de planetas potencialmente a los billones. Las detecciones confirmadas de exoplanetas (realizadas por Kepler y otros telescopios, tanto en el espacio como en tierra) ahora llegan a más de 4,000, y eso es al mirar solo pequeñas porciones de nuestra galaxia. Muchos de estos son mundos pequeños y rocosos que podrían estar a la temperatura adecuada para que el agua líquida se acumule en sus superficies.
El exoplaneta más cercano conocido es un pequeño planeta, probablemente rocoso, que orbita Próxima Centauri, la próxima estrella de la Tierra. A poco más de cuatro años luz de distancia, o 24 billones de millas. Si una aerolínea ofreciera un vuelo allí en avión, tomaría 5 millones de años. No se sabe mucho sobre este mundo; su órbita cercana y la quema periódica de su estrella reducen sus posibilidades de ser habitable.
El sistema TRAPPIST-1 es siete planetas, todos aproximadamente en el rango de tamaño de la Tierra, orbitando una estrella enana roja a unos 40 años luz de distancia. Es muy probable que sean rocosos, con cuatro en la “zona habitable”, la distancia orbital que permite el agua líquida potencial en la superficie. Y el modelado por computadora muestra que algunos tienen una buena probabilidad de ser mundos acuosos o helados. En los próximos años, podríamos saber si tienen atmósferas u océanos, o incluso signos de habitabilidad.
El exoplaneta más distante que conocemos en la Vía Láctea es Sweeps-4 b. Viajando a la velocidad de la luz, tomaría 28.000 años llegar allí.