Velocidades del viento más altas de lo esperado golpearon elementos en la estación meteorológica del rover Planeta Rojo.
En el día 198 de su misión, el rover Perseverance Mars de la NASA se tomó esta selfie. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
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Resulta que Marte puede ser un lugar terriblemente ventoso.
El rover Perseverance aterrizó en el Planeta Rojo en febrero de 2021 llevando, entre otros instrumentos, una estación meteorológica denominada Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA). Ese instrumento incluye dos sensores de viento que miden la velocidad y la dirección, entre varios otros sensores que proporcionan métricas meteorológicas como la humedad, la radiación y la temperatura del aire.
Los guijarros transportados en alto por fuertes ráfagas del Planeta Rojo dañaron recientemente uno de los sensores de viento, pero MEDA aún puede realizar un seguimiento del viento en su área de aterrizaje en el cráter Jezero, aunque con una sensibilidad disminuida, dijo José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador principal de MEDA.
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“En este momento, el sensor está disminuido en sus capacidades, pero todavía proporciona magnitudes de velocidad y dirección”, escribió Rodríguez Manfredi, científico del Centro Español de Astrobiología en Madrid, en un correo electrónico. “Todo el equipo ahora está reajustando el procedimiento de recuperación para obtener más precisión de las lecturas del detector sin daños”.
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Los dos sensores de viento de aproximadamente el tamaño de una regla en Perseverance están rodeados por seis detectores individuales que tienen como objetivo dar lecturas precisas desde cualquier dirección, de acuerdo con materiales(se abre en una pestaña nueva) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, que administra el rover.Cada uno de los dos sensores de viento principales está conectado a una pluma que puede desplegarse para alejar los sensores del rover mientras conduce, porque el Perseverance del tamaño de un automóvil afecta las corrientes de viento por sus propios movimientos a través de la delgada atmósfera marciana, dijeron los funcionarios del JPL.
El rover Perseverance despliega uno de sus sensores de viento en el Analizador de Dinámica Ambiental de Marte (MEDA) durante las actividades de práctica en la Tierra en 2019. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
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Como todos los instrumentos en Perseverance, el sensor de viento fue diseñado con redundancia y protección en mente, señaló Rodríguez Manfredi. “Pero, por supuesto, hay un límite para todo”.
Y para un instrumento como MEDA, el límite es más desafiante, ya que los sensores deben estar expuestos a condiciones ambientales para registrar los parámetros del viento. Pero cuando los vientos más fuertes de lo previsto levantaron guijarros más grandes de lo esperado, la combinación resultó en daños a algunos de los elementos del detector.”Ni las predicciones ni la experiencia que teníamos de misiones anteriores preveían vientos tan fuertes, ni tanto material suelto de esa naturaleza”, dijo Rodríguez Manfredi. (También es investigador principal de otro sensor de temperatura y viento en el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, en el Planeta Rojo desde noviembre de 2018 y se espera que finalice su misión este año).Agregó que era irónico que los sensores fueran dañados por el viento, o “precisamente por lo que fuimos a buscar”.
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Perseverance aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021 y, junto con un helicóptero llamado Ingenuity, está explorando un antiguo delta fluvial que puede haber sido rico en microbios hace miles de millones de años.
Además de medir el viento, el clima y la composición de la roca, el rover está recogiendo el material más prometedor para almacenar en caché para una futura misión de retorno de muestras con el objetivo de enviar muestras a la Tierra en la década de 2030.
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