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¿Son las civilizaciones alienígenas tecnológicamente avanzadas?

A medida que descubrimos numerosos planetas habitables alrededor de otras estrellas en la galaxia de la Vía Láctea, incluida la estrella más cercana, Próxima Centauri, uno no puede evitar preguntarse por qué aún no hemos detectado evidencias de una civilización extraterrestre. Como preguntó el físico Enrico Fermi: “¿Dónde está todo el mundo?“.

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A pesar de que el primer objeto interestelar que se descubrió en el sistema solar, Oumuamua, tenía una forma inusualmente alargada como podría esperarse de una sonda alienígena, no parece maniobrar y es radio-silencioso por debajo del nivel de un solo teléfono celular.

A la izquierda una representación gráfica del origen natural de Oumuamua. A la derecha una representación gráfica no natural, una sonda alienígena, la primera detectada en nuestro Sistema Solar.

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Es cierto que una señal de una civilización alienígena puede ser sutil o sofisticada, pero el decepcionante silencio del cielo también puede indicar que las civilizaciones “extraestelares” de larga duración no utilizan tecnologías que las hagan visibles para nuestros telescopios.

Basándonos en nuestra propia experiencia, esperamos que las civilizaciones mucho más antiguas que la nuestra sean científicamente inteligentes y, por lo tanto, tecnológicamente avanzadas. Pero también es posible que un estilo de vida más simple en lugar de la prosperidad científica haya dominado el panorama político en otros planetas, lo que lleva a antiguas civilizaciones que, sin embargo, son tecnológicamente primitivas.

¿Podría la política de exoplanetas explicar la paradoja de Fermi?

La historia humana nos permite imaginar la posibilidad de que bajo un escenario político diferente, nuestro planeta podría haber permanecido dominado por las mentalidades anticientíficas de la Edad Media. Tal escenario es imaginable en la escala de tiempo de miles de años, aunque la probabilidad de que prevalezca sobre millones o miles de millones de años no está clara. Tal vez la Tierra tuvo la suerte de ver surgir la tecnología (en el espíritu de la novela Origen de Dan Brown).

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Los desastres ambientales o políticos podrían haber reiniciado fácilmente el reloj evolutivo.

O tal vez la vida final de la civilización en la Tierra resultará ser más corta de lo que habría sido si los humanos permanecieran tecnológicamente primitivos. La tecnología plantea riesgos a largo plazo para nuestro futuro en forma de cambio climático y guerras no convencionales (nucleares, biológicas o químicas). En este caso, las superficies de otros planetas mostrarán reliquias de civilizaciones tecnológicamente avanzadas que se destruyeron a sí mismas en catástrofes autoinfligidas o civilizaciones vivas que son tecnológicamente primitivas.

Podríamos buscar los restos de civilizaciones tecnológicas desde lejos. Pero si no detectamos nada a través de nuestros telescopios, la única forma de averiguar si las civilizaciones longevas son tecnológicamente primitivas es visitar sus planetas. La astrosociología podría convertirse en una frontera de exploración particularmente emocionante a medida que nos aventuramos en el espacio.

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Los astrónomos tradicionales argumentarían que es mucho menos costoso observar remotamente planetas distantes que lanzar una sonda que los visite. Pero la observación remota solo puede detectar civilizaciones que transmiten señales electromagnéticas, cambian la atmósfera del planeta a través de la contaminación industrial o dejan artefactos en la superficie del planeta, como células fotovoltaicas, infraestructura industrial, calefacción artificial o iluminación artificial. Si los alienígenas no modifican astutamente su hábitat natural o transmiten señales artificiales, nos veremos obligados a visitar sus planetas de origen para descubrir su existencia.

Las civilizaciones en otros mundos pueden encajar a la perfección con su entorno natural por una variedad de razones. Como mínimo, el camuflaje es una táctica de supervivencia natural, por lo que las civilizaciones alienígenas podrían preferir parecer indistinguibles de otras formas de vida, como la vegetación. También se podría imaginar una civilización tan inteligente que deliberadamente mantiene un perfil tecnológico discreto para sostener su biosfera, manteniendo un estilo de vida que recuerda a Henry Thoreau en Walden Pond. La única forma de encontrar a estos extraterrestres sería enviar sondas que visiten sus planetas e informen.

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El primer proyecto financiado significativamente para visitar otro sistema planetario, Breakthrough Starshot, se inauguró en 2016. Starshot tiene como objetivo llegar a las estrellas más cercanas dentro de un par de décadas. A 4,24 años luz de distancia, Próxima Centauri, requiere una tecnología capaz de acelerar una nave espacial a al menos una quinta parte de la velocidad de la luz. El único concepto adecuado implica una vela ligera (a la que se une la carga útil) empujada por un potente haz de luz. La desventaja de alcanzar una velocidad tan alta con este diseño es que frenar cerca del planeta objetivo no es factible sin un haz de luz similar allí.

Concepto de nave impulsada con vela solar. Crédito: Breakthrough Starshot

Por lo tanto, visitar la superficie de otro planeta requiere velocidades más lentas y tiempos de viaje más largos. Por ejemplo, los cohetes convencionales nos llevarían a las estrellas más cercanas dentro de cientos de miles de años. Esto aún podría ser atractivo desde una perspectiva teórica, ya que esta escala de tiempo es decenas de miles de veces más corta que la edad del Universo. A lo largo de los miles de millones de años disponibles para nuestra civilización tecnológica para explorar la Vía Láctea, podríamos compilar un censo sociológico de miles de millones de exoplanetas. E incluso si encontramos en su mayoría culturas alienígenas basadas en faith en lugar de infraestructura avanzada que aceleraría nuestro propio desarrollo tecnológico, sería fascinante explorar la diversidad de interpretaciones galácticas del concepto de Dios.

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Publicado originalmente: Scientific American Online, 8 de enero de 2018 – Por Avi Loeb. Traducido al castellano por Búsqueda Extraterrestre.

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