El Very Large Telescope en Chile tomó imágenes de un exoplaneta después de que los datos de dos misiones europeas de mapeo del cielo indicaran que algo estaba tirando de la órbita de una estrella joven distante.
La estrella en cuestión se llama AF Leporis y está a unos 87,5 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Lepus, justo al sur del ecuador celeste. Dos equipos de astrónomos se han centrado recientemente en esta estrella después de revisar los datos recopilados por los telescopios espaciales Hipparcos y Gaia de la Agencia Espacial Europea. Estas dos naves espaciales se centran en trazar las posiciones y trayectorias de las estrellas en el cielo. Cuando los astrónomos examinaron las observaciones de los telescopios de AF Leporis, encontraron cambios extraños en la órbita de la estrella, lo que sugirió que un planeta grande podría estar presente en su órbita.
“Los planetas ejercen un tirón gravitacional sobre sus estrellas anfitrionas, perturbando su trayectoria en el cielo”, escribió en un comunicado el Observatorio Europeo Austral (ESO), que opera el Very Large Telescope (VLT) y que publicó las imágenes el 20 de febrero.(se abre en una pestaña nueva). “Los dos equipos descubrieron que la estrella AF Leporis exhibía una trayectoria tan perturbada, una señal reveladora de que un planeta podría estar escondido allí”.
Los dos equipos utilizaron el sistema de óptica adaptativa del VLT llamado SPHERE, que puede corregir la distorsión de la señal detectada causada por la atmósfera de la Tierra. SPHERE también está equipado con un coronógrafo, un dispositivo que bloquea la luz intensa de una estrella y permite a los astrónomos estudiar con mejor detalle el entorno más tenue de la estrella.
La intuición de los astrónomos resultó correcta y descubrieron que un exoplaneta de cuatro a seis veces más masivo que el planeta más grande del sistema solar, Júpiter, orbitaba AF Leporis aproximadamente a la misma distancia que Saturno orbita alrededor del sol.
Según la declaración de ESO, el exoplaneta es el más ligero jamás descubierto a través de la combinación de detección de desviaciones en la órbita de una estrella e imágenes directas.
Obtener imágenes directas de exoplanetas es notoriamente difícil. Dado que los planetas son mucho más tenues que sus estrellas anfitrionas, los astrónomos generalmente solo pueden obtener imágenes de exoplanetas extremadamente grandes que orbitan muy lejos de sus estrellas. Por ejemplo, el primer exoplaneta fotografiado directamente por el famoso Telescopio Espacial James Webb, llamado HIP 65426 b, es 12 veces más masivo que Júpiter y orbita más de dos veces más lejos de su estrella que Plutón orbita el sol. Menos del 5% de los más de 5.300 exoplanetas conocidos actualmente han sido fotografiados directamente, según la Sociedad Planetaria.(se abre en una pestaña nueva). La gran mayoría de estos mundos distantes solo han sido descubiertos gracias al efecto de atenuación que tienen en su estrella madre cuando pasan frente a ella.
AF Leporis es casi tan masivo y tan caliente como el sol, escribió ESO en el comunicado, y además de su único planeta conocido, la estrella también tiene un disco de escombros similar al Cinturón de Kuiper del sistema solar. AF Leporis es, sin embargo, mucho más joven que el sol. Con 24 millones de años, es aproximadamente 200 veces más joven que nuestra estrella. Esta corta edad hace que AF Leporis y su sistema planetario sean especialmente intrigantes para los astrónomos, ya que pueden proporcionar información importante sobre la evolución de nuestro propio sistema solar.
Referencia: Las observaciones se describieron en dos artículos que se enviaron para su publicación en la revista Astronomy and Astrophysics y que actualmente están disponibles en línea a través de Arxiv aquí y aquí.
Portada: El punto brillante hacia la esquina superior izquierda de estas dos imágenes es un exoplaneta aproximadamente cuatro veces más grande que Júpiter orbitando la estrella AF Leporis. (Crédito de la imagen: ESO/Mesa, De Rosa et al.)