El origen de las lunas marcianas Fobos y Deimos sigue siendo un misterio sin resolver en la investigación planetaria. Ambas lunas serán los objetivos de la misión japonesa Martian Moons eXploration (MMX). Un rover germano-francés aterrizará en Fobos como parte de la misión y realizará una exploración móvil, a pesar de la gravedad extremadamente baja.
¿Por qué un rover llamado Idefix?
La elección de este nombre puede sorprender, pero en realidad está en línea con la historia espacial francesa. En efecto, el 23 de noviembre de 1965, Francia puso en órbita su primer satélite llamado Asterix. Una referencia al héroe de cómic muy popular cuyo único miedo real era que el cielo se le cayera sobre la cabeza. Para ser un satélite enviado al espacio, fue un desaire en la mente de los irreductibles galos.
En 2002, una asociación de radioaficionados, Amsat-Francia, envió, a través de Ariane-4, otro satélite llamado esta vez… Idefix. Por desgracia, este picosatélite de seis kilogramos, todavía en órbita, no ha dado señales de vida durante mucho tiempo. De hecho, en solo un mes, sus baterías se agotaron. Pero el Cnes no quiso verlo como una señal de mala suerte y decidió llamar a su nuevo rover Idefix. Él “corresponde perfectamente al papel de explorador que el rover deberá cumplir con respecto a la misión. ¡No hay duda de que mostrará suficiente estilo y tenacidad para enfrentar todos sus desafíos! » explica el Cnes en Twitter.
¿Cuáles son las características de Idefix?
Al igual que el perrito de la tira cómica, el robot muestra medidas relativamente pequeñas. Pesa 25 kilos para una altura de 41,5 cm. Su tamaño es bastante similar al de un microondas. Tiene dos cámaras de navegación, una cámara 4K, un radiómetro miniRAD y un espectrómetro RAX Raman. También tiene ruedas huecas que deberían permitirle progresar en la superficie de Fobos a pesar de los obstáculos.
El dispositivo se eleva para evitar ser bloqueado por una piedra, por ejemplo. Finalmente, Idefix tiene una velocidad máxima de un milímetro por segundo. Esto todavía representa 3,6 metros por hora. Lento, pero seguro, esperamos. De hecho, si fuera más rápido, debido a la débil gravedad, el robot podría terminar volando.
La misión de Idefix
¡El robot será lanzado por la sonda japonesa a una altura de 50 metros! Pero todo debería estar bien. Debido a la gravedad muy limitada de Fobos, un satélite de unos veinte kilómetros de ancho, la caída será amortiguada en gran medida. “Como la gravedad es muy débil en Fobos, es como si nos dejaran caer desde una altura de 10 cm en la Tierra”, asegura Stéphane Mary, gerente de proyectos del Cnes. El rover es resistente. Tomará el impacto y rodará durante 30 metros antes de detenerse. » Las primeras pruebas en la Tierra son alentadoras.
Sin embargo, todavía hay muchas zonas grises, porque Fobos es poco conocido. Tenemos algunas (malas) tomas de esta luna. Por tanto, la misión del robot será explorar su superficie durante unos 100 días. Un tiempo mínimo necesario en vista de su ritmo reducido. Finalmente, si todo sale bien, podría regresar a la Tierra cinco años después de dejar el Planeta Azul.
¿Qué es el programa MMX?
Nave nodriza del proyecto japones MMX. Crédito: JAXA
Esta misión japonesa MMX se inició en 2015 y tendrá lugar desde septiembre de 2024 hasta 2029. Se compone de tres módulos distintos, cada uno con un objetivo. El primero se utilizará principalmente para la propulsión. Su tarea será llevar los otros dos elementos a las lunas de Marte. El viaje debería durar un poco menos de un año.
El segundo módulo está compuesto por una sonda y el pequeño robot franco-alemán. Su objetivo es realizar una fase de estudio en cuasi-órbita y luego aterrizar en la pequeña luna Fobos. Allí, la sonda recolectará 10 gramos de material, desechará el rover antes de dirigirse a otra luna pequeña, Deimos, para realizar una serie de sobrevuelos. Finalmente, el tercer módulo se encargará de traer de vuelta a la Tierra las muestras extraídas. Debería estar de vuelta en 2029, si todo va bien.
Referencia: Rover on the home stretch to the martian moon Phobos; https://www.dlr.de/en/latest/news/2023/02/rover-on-the-home-stretch-to-the-martian-moon-phobos