¿Qué tienen en común Marte e Islandia?
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Hoy en dia, no tanto. Sin embargo, hace más de 4.500 millones de años, es posible que el Planeta Rojo tuviera una corteza comparable a la de Islandia en la actualidad. Este descubrimiento, oculto en los fragmentos marcianos más antiguos encontrados en nuestro planeta, podría proporcionar información sobre la Tierra que se perdió durante miles de millones de años de movimiento geológico. También podría ayudar a explicar por qué la Tierra se convirtió en un planeta que sostiene una amplia diversidad de vida, mientras que Marte no lo hizo.
Estás ideas sobre el pasado de la Tierra surgieron de un nuevo estudio que detalla cómo encontraron el probable origen marciano del meteorito de 4.480 millones de años, apodado informalmente Belleza Negra. Su origen es una de las regiones más antiguas de Marte. El estudio fue publicado el 12 de julio en la revista Nature Communications, por un equipo internacional de investigadores que incluye a un científico de la Universidad del Norte de Arizona (NAU).
Designado Northwest Africa (NWA) 7034, y apodado “Black Beauty”, el meteorito marciano pesa aproximadamente 11 onzas (320 gramos). Crédito: NASA
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“Este meteorito registró la primera etapa de la evolución de Marte y, por extensión, de todos los planetas terrestres, incluida la Tierra”, dijo Valerie Payré, investigadora postdoctoral en el Departamento de Astronomía y Ciencia Planetaria. “Como la Tierra perdió su antigua superficie principalmente debido a la tectónica de placas, observar tales configuraciones en terrenos extremadamente antiguos en Marte es una ventana rara a la antigua superficie de la Tierra que perdimos hace mucho tiempo”.
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Lo que Marte puede decirnos sobre la Tierra
El equipo de investigación, dirigido por Anthony Lagain de la Universidad de Curtin en Australia, buscó la ubicación del origen de un meteorito marciano (oficialmente llamado NWA, Noroeste de África, 7034 por donde se encontró en la Tierra). Este meteorito, cuya química indica que Marte tenía actividad volcánica a la encontrada en la Tierra, registró la primera etapa de la evolución de Marte. Aunque fue expulsado de la superficie de Marte hace cinco a 10 millones de años después del impacto de un asteroide, su región de origen y contexto geológico han seguido siendo un misterio.
Para identificar de dónde proviene Black Beauty, este equipo de investigación estudió sus propiedades químicas y físicas. Determinaron que se originó en Terra Cimmeria-Sirenum, una de las regiones más antiguas de Marte. Puede tener una superficie similar a los continentes de la Tierra. Los cuerpos planetarios como Marte tienen cráteres de impacto en toda su superficie, por lo que encontrar el correcto es un desafío. En un estudio anterior, el equipo de Lagain desarrolló un algoritmo de detección de cráteres que utiliza imágenes de alta resolución de la superficie de Marte para identificar pequeños cráteres de impacto, encontrando alrededor de 90 millones de tan solo 50 metros de diámetro. En este estudio, pudieron aislar el sitio de eyección más plausible: el cráter Karratha que excavó la eyección de un cráter más antiguo llamado Khujirt.
Crédito: Universidad del Norte de Arizona
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“Por primera vez, conocemos el contexto geológico de la única muestra marciana brecciada disponible en la Tierra, 10 años antes de que la misión Mars Sample Return de la NASA envíe muestras recolectadas por el rover Perseverance que actualmente explora el cráter Jezero”, dijo Lagain, investigador de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Curtin. “Esta investigación allanó el camino para localizar el sitio de eyección de otros meteoritos marcianos, con el fin de crear la vista más exhaustiva de la historia geológica del Planeta Rojo”.
Payre estudia la naturaleza y la formación de la corteza de Marte para determinar si la Tierra y Marte comparten un pasado común que incluye tanto una corteza similar a un continente como a una corteza oceánica. Utiliza observaciones orbitales capturadas en esta región para investigar si existen rastros de vulcanismo similares a Islandia en Marte.
“A partir de hoy, la complejidad de la corteza de Marte no se entiende, y conocer el origen de estos increíbles fragmentos antiguos podría llevar a futuras misiones espaciales y de rover a explorar la región de Terra Sirenum-Cimmeria que oculta la verdad de la evolución de Marte, y tal vez la de la Tierra”, dijo. “Este trabajo allana el camino para localizar el sitio de eyección de otros meteoritos marcianos que proporcionará la visión más exhaustiva de la historia geológica de Marte y responderá a una de las preguntas más intrigantes: ¿por qué Marte, ahora seco y frío, evolucionó de manera tan diferente de la Tierra, un planeta floreciente para la vida?
“El algoritmo del equipo de investigación está adaptado para detectar cráteres de impacto que constelan Mercurio y la Luna, los otros cuerpos terrestres. Esto se puede utilizar para ayudar a desentrañar su historia geográfica y responder preguntas fundamentales con respecto a su formación y evolución. Este trabajo es un punto de partida para guiar futuras investigaciones del Sistema Solar.
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Referencia: : “Early crustal processes revealed by the ejection site of the oldest martian meteorite” por A. Lagain, S. Bouley, B. Zanda, K. Miljković, A. Rajšić, D. Baratoux, V. Payré, L. S. Doucet, N. E. Timms, R. Hewins, G. K. Benedix, V. Malarewic, K. Servis y P. A. Bland, 12 de julio de 2022, Nature Communications.