A medida que la humanidad proyecta una red cada vez más amplia a través del cosmos, capturando evidencia de miles de mundos, una antigua pregunta que nos persigue: ¿Hay alguien ahí fuera? La buena noticia: Sabemos mucho más que cualquier generación anterior. Nuestra galaxia está llena de exoplanetas, planetas alrededor de otras estrellas. Un porcentaje saludable de ellos son mundos pequeños y rocosos, de un tamaño similar y probablemente de composición similar a nuestro planeta de origen. Los ingredientes de la receta para la vida terrenal (agua, elementos asociados con la vida, fuentes de energía disponibles) parecen estar en casi todas partes que hemos mirado. Ahora las malas noticias. Todavía no hemos encontrado otra “Tierra” con vida, inteligente o no. La observación de signos de posible vida microbiana en atmósferas de exoplanetas está actualmente fuera de su alcance. Ninguna evidencia convincente de tecnología avanzada (señales artificiales por radio u otros medios, o el signo revelador de, por ejemplo, proyectos masivos de ingeniería extraterrestre) ha cruzado aún nuestros formidables conjuntos de telescopios en el espacio o en el suelo.
Y encontrar vida no inteligente es mucho más probable; La Tierra existió durante la mayor parte de su historia, 4.250 millones de años, sin un susurro de vida tecnológica, y la civilización humana es un desarrollo muy tardío.
Ilustración artística del planeta Tierra miles de millones de año antes del surgimiento de la vida.
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¿Hay vida más allá de la Tierra? Hasta ahora, el silencio es ensordecedor. “Espero que esté allí”, dijo Shawn Domagal-Goldman, astrónomo investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Quiero que esté ahí. Estaré planeando una fiesta si la encontramos”. Domagal-Goldman codirige un equipo de cazadores de exoplanetas que, en los próximos años y décadas, planean hacer precisamente eso. Trabajando con científicos de la NASA, así como con socios académicos e internacionales, su equipo y otros están ayudando a diseñar y construir la próxima generación de instrumentos para tamizar la luz de otros mundos y otros soles. El objetivo: evidencia inequívoca de otro mundo vivo y que respira. Si bien las posibilidades de encontrar vida en otro lugar siguen siendo desconocidas, se puede decir que las probabilidades están mejorando. Una lista bien conocida de los datos necesarios para determinar la probable abundancia de mundos portadores de vida, aunque altamente conjetural, se conoce como la “ecuación de Drake“. Presentada en 1961 por el astrónomo Frank Drake, la lista permanece en su mayoría en blanco. Comienza con la tasa de formación estelar en la galaxia y la fracción de estrellas que tienen planetas, lo que lleva paso a paso a través de la porción de planetas que sustentan la vida y, lo que es más especulativo, a la existencia y durabilidad de civilizaciones tecnológicas detectables.
Representación artística de exoplaneta habitado por una civilización extraterrestre.
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Cuando Drake introdujo esta hoja de ruta para la vida más allá de la Tierra, todos los términos, las señales en el camino, estaban en blanco. Algunos de los primeros elementos ahora se conocen, incluida la presencia potencial de mundos habitables, dijo el investigador Ravi Kopparapu de Goddard, también colíder del equipo de Domagal-Goldman. Estudia la habitabilidad y el potencial de vida en exoplanetas. Si desarrollamos y lanzamos un telescopio espacial lo suficientemente potente, “podríamos averiguar si tenemos vida avanzada o vida biológica”, dijo.
Crédito: Pat Brennan, Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA
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