El Telescopio Espacial James Webb ha observado la conocida Nebulosa del Anillo con un detalle sin precedentes. Formada por una estrella que arroja sus capas exteriores a medida que se queda sin combustible, la Nebulosa del Anillo es una nebulosa planetaria arquetípica. El objeto también se conoce como M57 y NGC 6720, y está relativamente cerca de la Tierra a unos 2.500 años luz de distancia.
Las nuevas imágenes proporcionan una resolución espacial y una sensibilidad espectral sin precedentes, que también revelan detalles únicos en ambas observaciones infrarrojas. Por ejemplo, la nueva imagen de NIRCam (Near-InfraRed Camera) muestra los intrincados detalles de la estructura del filamento del anillo interior, mientras que la nueva imagen de MIRI (Mid-InfraRed Instrument) revela detalles particulares en las características concéntricas en las regiones exteriores del anillo de la nebulosa.
Las dos vistas infrarrojas de Webb de la Nebulosa del Anillo. A la izquierda Webb captura la belleza detallada de Ring Nebula (imagen NIRCam). A la derecha Webb captura la belleza detallada de la Nebulosa del Anillo (imagen MIRI).
Hay unos 20.000 glóbulos densos en la nebulosa, que son ricos en hidrógeno molecular. En contraste, la región interna muestra gas muy caliente. La capa principal contiene un anillo delgado de emisión mejorada de moléculas a base de carbono conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Aproximadamente diez arcos concéntricos están ubicados justo más allá del borde exterior del anillo principal. Se cree que los arcos se originan a partir de la interacción de la estrella central con una compañera de baja masa que orbita a una distancia comparable a la que existe entre la Tierra y el planeta enano Plutón. De esta manera, nebulosas como la Nebulosa del Anillo revelan una especie de arqueología astronómica, ya que los astrónomos estudian la nebulosa para aprender sobre la estrella que la creó.
La nebulosa tiene la forma de una dona distorsionada. Estamos mirando casi directamente hacia uno de los postes de esta estructura, con un barril de material de colores brillantes que se extiende lejos de nosotros. Aunque el centro de esta dona puede parecer vacío, en realidad está lleno de material de menor densidad que se estira tanto hacia nosotros como hacia afuera, creando una forma similar a una pelota de rugby encajada en el espacio central de la dona.
El colorido anillo principal está compuesto de gas expulsado por una estrella moribunda en el centro de la nebulosa. Esta estrella está en camino de convertirse en una enana blanca, un cuerpo muy pequeño, denso y caliente que es la última etapa evolutiva de una estrella como el Sol.
En una nueva comparación, podemos observar las diferencias en la Nebulosa del Anillo cuando comparada con la imagen realizada en 2013 por el telescopio espacial Hubble:
A la izquierda la imagen realizada por el telescopio espacial Hubble en 2013. A la derecha la imagen realizada por el telescopio espacial James Webb en 2023.
La Nebulosa del Anillo es uno de los objetos más notables en nuestros cielos. Fue descubierto en 1779 por los astrónomos Antoine Darquier de Pellepoix y Charles Messier, y se agregó al Catálogo Messier. Ambos astrónomos se toparon con la nebulosa al intentar seguir la trayectoria de un cometa a través de la constelación de Lyra, pasando muy cerca de la Nebulosa del Anillo.
Crédito de la imagen: ESA/Webb, NASA, CSA, M. Barlow, N. Cox, R. Wesson
