El Telescopio Espacial James Webb ha descubierto la primera galaxia conocida en la que la formación de estrellas se detuvo repentinamente. En una galaxia llamada GS-9209, la formación de estrellas se detuvo hace más de 12.500 millones de años. Esto es solo un poco más de mil millones de años después del Big Bang. El hallazgo muestra que al menos algunas galaxias se desvanecieron cuando el Universo aún era joven. Por lo tanto, la existencia de GS-9209 descubre nuevos detalles de la astronomía sobre cómo viven y mueren las galaxias. El descubrimiento es informado por investigadores de la Universidad de Amherst en arXiv.org.
Imágenes JWST NIRCam de GS-9209. Cada imagen recortada muestra un área de 1,5 × 1,5. La imagen RGB en el primer panel (más a la izquierda) se construye con F430M en rojo, F210M en verde y F182M en azul. El segundo panel muestra la imagen F210M, con nuestro modelo PetroFit mediano posterior mostrado en el tercer panel. Los residuos entre el modelo y los datos se muestran en el panel de la derecha, en la misma escala de color que los dos paneles del medio. Crédito: 10.48550/arXiv.2301.11413
GS-9209 se vio por primera vez a principios de la década de 2000. En los últimos años, las observaciones con telescopios terrestres la han identificado como una posible galaxia extinta en función de las longitudes de onda de la luz que emite. Pero la atmósfera de la Tierra absorbe ondas de radiación infrarroja, por lo que era imposible saber con certeza si la formación de estrellas se detendría en ella.
Por lo tanto, el astrofísico Adam Carnall y sus colegas de la Universidad de Amherst han programado tiempo para observaciones utilizando el Telescopio James Webb (JWST), porque este observatorio espacial es muy sensible a la luz infrarroja. Utilizando las observaciones del JWST, Carnall y sus colegas descubrieron que GS-9209 formó la mayoría de sus estrellas en 200 millones de años. Durante este tiempo cósmicamente corto, se formaron en la galaxia estrellas que pesaban alrededor de 40 mil millones de masas solares, casi lo mismo que pesa la Vía Láctea.
Refutación del colapso monolítico
El rápido proceso de formación estelar indicó que GS-9209 se formó a partir de una enorme nube de gas y polvo. Anteriormente, los astrónomos creían que este método de formación de galaxias, llamado colapso monolítico, era la forma principal en que nacían la mayoría de las galaxias. Pero esta idea perdió popularidad, fue sustituida por la hipótesis de que las grandes galaxias se formaron como resultado de la fusión lenta de muchas más pequeñas, que a su vez se formaron a partir de grandes nubes de polvo y gas.
“Probablemente hemos descubierto la evidencia más clara de que tal evolución de galaxias realmente ocurre en el Universo”, explicó Adam Carnall.
Más observaciones con telescopios futuros, como el Telescopio Extremadamente Grande planificado en Chile, pueden ayudar a descubrir más detalles sobre cómo se destruye la galaxia.