Encelado, un mundo oceánico de un cuatro por ciento del tamaño de la Tierra, es uno de los objetivos científicos más emocionantes de nuestro Sistema Solar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra, y por primera vez el Telescopio Espacial James Webb lo observa para estudiar su composición.
El satélite natural de Saturno presenta una gran reserva de agua salada intercalada entre la corteza exterior helada de la luna y su núcleo rocoso. Los volcanes tipo géiser arrojan chorros de partículas de hielo, vapor de agua y productos químicos orgánicos de las grietas en la superficie de la luna.
Previamente, los observatorios han mapeado chorros de cientos de kilómetros de largo desde la superficie de la luna, pero la exquisita sensibilidad del telescopio espacial James Webb revela una nueva historia. El penacho detectado se extiende por más de 9.600 km, lo suficientemente largo como para extenderse a través del continente euroasiático desde Irlanda hasta Japón.
En esta imagen, los instrumentos del telescopio espacial James Webb de la NASA están revelando detalles sobre cómo una de las lunas de Saturno alimenta un suministro de agua a todo el sistema del planeta anillado. Nuevas imágenes del NIRSpec (Espectrógrafo de infrarrojo cercano) de Webb han revelado una columna de vapor de agua que sale del polo sur de Encelado, extendiéndose más de 20 veces el tamaño de la luna. La Unidad de Campo Integral (IFU) a bordo de NIRSpec también proporcionó información sobre cómo el agua de Enceladus alimenta el resto del entorno circundante. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI, Leah Hustak (STScI)
La velocidad a la que sale a borbotones el vapor de agua, unos 300 litros por segundo, también es particularmente impresionante. El vapor de agua expulsado de Encelado es suficiente para llenar una piscina olímpica en solo unas pocas horas.
En esta imagen, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA muestra una columna de vapor de agua saliendo del polo sur de la luna Encelado de Saturno, que se extiende 20 veces el tamaño de la propia luna. El recuadro, una imagen del orbitador Cassini, enfatiza lo pequeño que aparece Encelado en la imagen de Webb en comparación con la columna de agua. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI y G. Villanueva (Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA). Procesamiento de Imágenes: A. Pagan (STScI).
Referencia: Webb Maps Surprisingly Large Plume Jetting From Saturn’s Moon Enceladus, by NASA with its partners, ESA (European Space Agency), and CSA (Canadian Space Agency).