Las imágenes “impresionantes” publicadas de un cúmulo estelar en la Nebulosa de Orión realizadas por el Telescopio Espacial James Webb están revelando detalles sobre cómo se forman las estrellas y los sistemas planetarios.
La imagen de la izquierda muestra una imagen de la Nebulosa de Orión realizada por el telescopio Hubble. A la derecha la misma Nebulosa de Orion en una imagen del James Webb. Crédito: NASA
Las imágenes, publicadas el lunes, arrojan luz sobre un entorno similar a nuestro propio sistema solar cuando se formó hace más de 4.500 millones de años. La observación de la nebulosa de Orión ayudará a los científicos espaciales a comprender mejor lo que sucedió durante el primer millón de años de la evolución planetaria de la Vía Láctea, dijo el astrofísico de la Universidad de Western Els Peeters en un comunicado de prensa.
“Estamos impresionados por las impresionantes imágenes de la Nebulosa de Orión. Comenzamos este proyecto en 2017, por lo que hemos estado esperando más de cinco años para obtener estos datos”, dijo Peeters.
“Estas nuevas observaciones nos permiten comprender mejor cómo las estrellas masivas transforman la nube de gas y polvo en la que nacen”, agregó Peeters.
La región interior de la Nebulosa de Orión vista por el instrumento NIRCam del Telescopio Espacial James Webb.
Los corazones de los cúmulos estelares como la Nebulosa de Orión están oscurecidos por grandes cantidades de polvo de estrellas, lo que hace imposible estudiar lo que está sucediendo en su interior con instrumentos como el Telescopio Espacial Hubble, que dependen principalmente de la luz visible.
La luz infrarroja y Webb
Webb, sin embargo, detecta la luz infrarroja del cosmos, lo que permite a los observadores ver a través de estas capas de polvo, revelando la acción que ocurre profundamente dentro de la Nebulosa de Orión, según el comunicado. Las imágenes son las más detalladas y nítidas tomadas de la nebulosa, que está situada en la constelación de Orión a 1.350 años luz de distancia de la Tierra, y es la última publicación del telescopio Webb.
“Observar la Nebulosa de Orión fue un desafío porque es muy brillante para los instrumentos sensibles sin precedentes de Webb. Pero Webb es increíble, Webb puede observar galaxias distantes y débiles, así como Júpiter y Orión, que son algunas de las fuentes más brillantes en el cielo infrarrojo”, dijo el científico investigador Olivier Berné del CNRS, el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, en el comunicado de prensa.
¿Qué revelan las nuevas imágenes de Webb?
Las nuevas imágenes revelan numerosas estructuras dentro de la nebulosa, incluyendo Proplyds, una protoestrella central rodeada por un disco de polvo y gas en el que se forman planetas.
“Nunca hemos podido ver los intrincados detalles finos de cómo se estructura la materia interestelar en estos entornos, y descubrir cómo se pueden formar sistemas planetarios en presencia de esta dura radiación. Estas imágenes revelan la herencia del medio interestelar en los sistemas planetarios”, dijo Emilie Habart, profesora asociada del Institut d’Astrophysique Spatiale (IAS) en Francia.
También es claramente visible en el corazón de la nebulosa de Orión el cúmulo de trapecio de estrellas masivas jóvenes que dan forma a la nube de polvo y gas con su intensa radiación ultravioleta, según el comunicado de prensa. Comprender cómo esta radiación afecta el entorno del cúmulo es clave para comprender la formación de sistemas estelares.
“Las estrellas jóvenes masivas emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta directamente en la nube nativa que todavía las rodea, y esto cambia la forma física de la nube, así como su composición química. Aún no se sabe bien cómo funciona esto con precisión y cómo afecta a la formación de estrellas y planetas”, dijo Peeters.
Las imágenes serán estudiadas por una colaboración internacional de más de 100 científicos en 18 países conocida como PDRs4All.
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