Al analizar los datos del satélite Gaia de la ESA, los astrónomos de la Universidad Normal de China Occidental han detectado 1.656 nuevos cúmulos estelares en nuestra galaxia, la Vía Láctea. El descubrimiento fue presentado en un artículo de investigación publicado el 18 de septiembre en el repositorio de preimpresión arXiv.
Distribución de los cúmulos estelares candidatos (cruces) y conocidos (puntos) en los campos galácticos. Los colores indican el paralaje de cada cúmulo. Crédito: He et al., 2022.
En general, los Cúmulos Estelares (CE) son grandes grupos de estrellas unidas gravitacionalmente. Son percibidos como laboratorios importantes para estudiar la evolución de las estrellas y los propios cúmulos. Los CE también son buenos trazadores para explorar la estructura de la Vía Láctea.
Se estima que la Vía Láctea puede contener alrededor de 100.000 cúmulos estelares. Los investigadores suponen que muchos cúmulos no descubiertos todavía están ocultos en regiones estelares densas.
Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Zhihong He informa de la detección de más de 1.600 CE en el disco de la Vía Láctea. El descubrimiento se basa en la tercera publicación temprana de datos (EDR3) de Gaia, mejorando el CE general identificado con este satélite a casi 6.000. EDR3 proporciona una velocidad radial estelar más abundante, lo que ofrece una gran oportunidad para estudiar la pertenencia a grupos y la cinemática.
“Nuestro enfoque se centró en la búsqueda de CE que se concentraban en posición y movimiento en el disco galáctico. El análisis posterior se basó en datos astrométricos de Gaia EDR3. Los nuevos hallazgos presentados en este trabajo aumentaron el tamaño de la muestra del cúmulo en más del 30%, ampliando el número total de cúmulos galácticos a unos 6.000”, explicaron los investigadores.
El equipo realizó una búsqueda ciega del plano galáctico más allá de 3.900 años luz del sistema solar basándose en los datos de EDR3. Emplearon DBSCAN, un algoritmo de aprendizaje automático no supervisado ampliamente utilizado en búsquedas de clústeres.
Como resultado, después de agruparse y hacer coincidir con los catálogos de cúmulos existentes, los astrónomos encontraron 1.656 nuevos CE y más de 48.000 estrellas miembros. Los datos fotométricos de esta nueva muestra CE indican que tenían la apariencia de diagramas de color-magnitud (CMD) convencionales, y sus tamaños y dispersiones de movimiento adecuadas también son consistentes con los grupos identificados actualmente.
Resultó que los CE recién descubiertos se encuentran principalmente a 16.000 años luz de distancia de la Tierra. Generalmente son más antiguos que los ubicados a distancias más cercanas y sufrieron un grado de extinción significativamente mayor que los grupos cercanos.
“Esto significó que la búsqueda actual de cúmulos todavía se vio afectada por la extinción, y dado que los cúmulos antiguos más débiles eran difíciles de detectar, es razonable creer que hay muchos cúmulos no descubiertos aún ocultos a la vista de Gaia”, concluyeron los investigadores.
Con todo, se descubrió que la mayoría de los CE recién descubiertos tenían la firma fotométrica de los cúmulos abiertos. Sin embargo, el estudio también identificó un grupo que se asemeja a un cúmulo globular, que recibió la designación CWNU 1944. Este cúmulo se encuentra a unos 12.600 años luz de distancia y contiene solo estrellas evolucionadas.
Más información: Zhihong He, Xiaochen Liu, Yangping Luo, Kun Wang, Qingquan Jiang, Revelando agregados estelares ocultos en la Vía Láctea: 1656 nuevos cúmulos estelares encontrados en Gaia EDR3. arXiv:2209.08504v1 [astro-ph. GA], arxiv.org/abs/2209.08504
