El Espectrógrafo Ultravioleta (UVS) del Southwest Research Institute, parte de la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA, ha completado con éxito sus pruebas iniciales. UVS estudiará las lunas heladas de Júpiter, con un enfoque en la habitabilidad potencial de Ganímedes, durante una misión de ocho años al sistema de Júpiter.
El Espectrógrafo Ultravioleta (UVS) dirigido por el Southwest Research Institute a bordo de la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA ha completado con éxito su puesta en marcha inicial tras el lanzamiento del 14 de abril. El instrumento UVS es uno de los tres proyectos de instrumentos que comprenden la contribución de la NASA a la misión JUICE. Los objetivos científicos de la misión se centran en Júpiter y su sistema, haciendo múltiples sobrevuelos de los grandes satélites oceánicos del planeta con un énfasis particular en la investigación de Ganímedes como un cuerpo planetario potencialmente habitable.
UVS es uno de los 10 instrumentos científicos y 11 investigaciones para la nave espacial JUICE. La misión tiene objetivos generales de investigar mundos potencialmente habitables alrededor del gigante gaseoso y estudiar el sistema de Júpiter como un arquetipo para los gigantes gaseosos en nuestro sistema solar y más allá. A medida que comienza un viaje de ocho años a una rotonda de 4.1 millones de millas (6.6 millones de kilómetros) al sistema de Júpiter, la nave espacial ha estado ocupada desplegando y activando sus antenas, brazos, sensores e instrumentos para verificar y poner en marcha todos sus subsistemas importantes. El instrumento UVS de SwRI es el último en tener éxito en esta tarea.
El Espectrógrafo Ultravioleta (UVS) dirigido por SwRI a bordo del Jupiter Icy Moons Explorer de la ESA, JUICE, ha completado con éxito su puesta en marcha inicial tras el lanzamiento de la nave espacial el 14 de abril. Este segmento de datos de JUICE-UVS muestra una franja del cielo del sur, revelando muchas estrellas brillantes UV en la Vía Láctea cerca de la constelación austral de Carina a la izquierda. La estructura en forma de nube a la derecha es una galaxia cercana llamada la Gran Nube de Magallanes. Crédito: ESA/NASA/SwRI/P. Molyneux/M. Versteeg/S. Ferrell/T. Greathouse/M. Davis
“Nuestro equipo de científicos de SwRI viajó a Darmstadt, Alemania, para poner a prueba JUICE-UVS”, dijo el Dr. Randy Gladstone, investigador principal de JUICE-UVS. “El 20 de junio, abrimos la puerta de apertura UVS para recoger la luz UV del espacio por primera vez. Poco después, observamos una franja del cielo para verificar que el instrumento estaba funcionando bien”.
El equipo tomó imágenes de un segmento de estos datos, ya que el instrumento escaneó una franja de la Vía Láctea.
SwRI ha proporcionado espectrógrafos ultravioleta para otras naves espaciales, incluido el orbitador de cometas Rosetta de la ESA, así como la misión New Horizons de la NASA a Plutón, la misión Lunar Reconnaissance Orbiter en órbita alrededor de la Luna y la misión Juno a Júpiter.
“JUICE-UVS es el quinto de esta serie, y se beneficia enormemente de la experiencia de diseño adquirida por nuestro equipo del instrumento Juno-UVS, lanzado en 2011, en lo que respecta a operar en el duro entorno de radiación de Júpiter”, dijo Steven Persyn, gerente de programa de UVS. “Cada instrumento sucesivo que construimos es más capaz que su predecesor”.
Con un peso de poco más de 40 libras y un consumo de solo 7.5 vatios de potencia, UVS es más pequeño que un horno de microondas, sin embargo, este poderoso instrumento determinará las concentraciones relativas de varios elementos y moléculas en las atmósferas de las lunas de Júpiter una vez en el sistema joviano. Un instrumento similar, Europa-UVS, se lanzará en 2024 a bordo del Europa Clipper de la NASA, que tomará una ruta más directa para llegar al sistema de Júpiter 15 meses antes de JUICE y se centrará en estudiar la habitabilidad potencial de Europa.
“Tener dos instrumentos UVS haciendo mediciones en el sistema de Júpiter aproximadamente al mismo tiempo ofrecerá emocionantes posibilidades científicas complementarias”, dijo el Dr. Kurt Retherford, investigador principal de Europa-UVS y PI adjunto para JUICE-UVS.
A bordo de JUICE, UVS obtendrá vistas de primer plano de las lunas galileanas Europa, Ganímedes y Calisto, todas las cuales se cree que albergan agua líquida debajo de sus superficies heladas. UVS registrará la luz ultravioleta emitida, transmitida y reflejada por estos cuerpos, revelando la composición de sus superficies y atmósferas tenues y cómo interactúan con Júpiter y su magnetosfera gigante. Los objetivos científicos adicionales incluyen observaciones del propio Júpiter, así como de los gases de su luna volcánica Io que se extendieron por toda la magnetosfera joviana.
JUICE es la primera misión de clase grande en el programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA. La nave espacial y los instrumentos científicos fueron construidos por equipos de 15 países europeos, Japón y Estados Unidos. El equipo de instrumentos UVS de SwRI incluye científicos adicionales de la Universidad de Colorado Boulder, el instituto SETI, la Universidad de Leicester (Reino Unido), el Imperial College de Londres (Reino Unido), la Universidad de Lieja (Bélgica), el Instituto Real de Tecnología (Suecia) y el Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales (Francia). La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA supervisa la contribución de UVS a la ESA a través del Programa de Exploración del Sistema Solar de la agencia. La nave espacial JUICE fue desarrollada por Airbus Defence and Space.
