El telescopio SOFIA instalado en un Boeing 747 de la NASA ha realizado observaciones de la atmósfera de Venus y el informe concluye que no contiene fosfina, un elemento esencial para la vida.
Venus es considerado el gemelo de la Tierra de muchas maneras. Sin embargo, las observaciones recientes realizadas con el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) ahora han hecho una diferencia más clara: a diferencia de la Tierra, Venus no tiene ninguna fosfina obvia.
La fosfina es un gas que se encuentra en la atmósfera de la Tierra. En 2020, el anuncio de la fosfina descubierta sobre las nubes de Venus llegó a los titulares porque tiene un gran potencial como biomarcador. En otras palabras, la presencia de fosfina podría ser un indicador de vida. Aunque es común en las atmósferas de planetas gaseosos como Júpiter y Saturno, la fosfina en la Tierra está asociada con la biología. En nuestro planeta, se forma por materia orgánica en descomposición en pantanos, pantanos y marismas.
“La fosfina es un compuesto químico relativamente simple, es solo unátomode fósforo con tres hidrógenos, por lo que uno pensaría que sería bastante fácil de producir. Pero en Venus, no es obvio cómo podría hacerse”, dijo Martin Cordiner, investigador en astroquímica y ciencia planetaria en el Centro de Vuelo Espacial Goddard dela NASA en Greenbelt, Maryland.
Puede haber otras formas potenciales de formar fosfina en un planeta rocoso, como a través de rayos o actividad volcánica, pero ninguna de estas se aplica si simplemente no hay fosfina en Venus. Y según SOFIA, no lo hay.
Después delestudio de 2020, varios telescopios diferentes realizaron observaciones de seguimiento para confirmar orefutar el hallazgo. Cordiner y su equipo siguieron su ejemplo, utilizando SOFIA en su búsqueda.
El recientemente retirado SOFIA era un telescopio en un avión y, en el transcurso de tres vuelos en noviembre de 2021, buscó indicios de fosfina en el cielo de Venus. Gracias a su operación desde el cielo de la Tierra, SOFIA pudo realizar observaciones no accesibles desde observatorios terrestres. Su alta resolución espectral también le permitió ser sensible a la fosfina a grandes altitudes en la atmósfera de Venus, a unas 45 a 70 millas (unos 75 a 110 kilómetros) sobre el suelo, la misma región que el hallazgo original, con cobertura espacial en todo el disco de Venus.
Los investigadores no encontraron signos de fosfina. Según sus resultados, si hay alguna fosfina presente en la atmósfera de Venus, es un máximo de aproximadamente 0,8 partes de fosfina por mil millones de partes de todo lo demás, que es mucho más pequeño que la estimación inicial.
Los datos espectrales de SOFIA superpuestos sobre esta imagen de Venus de la nave espacial Mariner 10 de la NASA es lo que los investigadores observaron en su estudio, mostrando la intensidad de la luz de Venus en diferentes longitudes de onda. Si una cantidad significativa de fosfina estuviera presente en la atmósfera de Venus, habría caídas en el gráfico en los cuatro lugares etiquetados como “PH3”, similares pero menos pronunciados que los observados en los dos extremos. Crédito: Venus: NASA/JPL-Caltech; Espectros: Cordiner et al.
La búsqueda de fosfina con SOFIA no fue fácil
Apuntar el telescopio de SOFIA a Venus fue un desafío en sí mismo. La ventana durante la cual Venus podía ser observado era corta, aproximadamente media hora después de la puesta del sol, y el avión necesitaba estar en el lugar correcto en el momento adecuado. Venus también pasa por fases similares a la Luna, lo que dificulta centrar el telescopio en el planeta. Agregue su proximidad al Sol en el cielo, que el telescopio debe evitar, y la situación rápidamente se volvió tensa.
“No quieres que la luz del sol entre accidentalmente en el telescopio y brille en tus sensibles instrumentos”, dijo Cordiner. “El Sol es lo último que quieres en el cielo cuando estás haciendo este tipo de observaciones sensibles”.
A pesar de que el grupo no encontró fosfina después de las observaciones estresantes, el estudio fue un éxito. Junto con datos complementarios de otros observatorios que varían en las profundidades que sondean dentro de la atmósfera de Venus, los resultados de SOFIA ayudan a construir el cuerpo de evidencia contra la fosfina en cualquier parte de la atmósfera de Venus, desde su ecuador hasta sus polos.
Telescopio SOFIA: sus últimos servicios
Un Armstrong F / A-18 y SOFIA 747 de la NASA. SOFIA alcanzó la capacidad operativa completa en 2014 y concluyó su último vuelo científico el 29 de septiembre de 2022. Crédito: NASA / Jim Ross
SOFIA fue un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Alemana en DLR. DLR proporcionó el telescopio, el mantenimiento programado de la aeronave y otro tipo de apoyo para la misión. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, administró el programa SOFIA, la ciencia y las operaciones de la misión en cooperación con la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades, con sede en Columbia, Maryland, y el Instituto Alemán SOFIA en la Universidad de Stuttgart. El avión fue mantenido y operado por el Armstrong Flight Research Center Building 703 de la NASA, en Palmdale, California. SOFIA alcanzó la capacidad operativa completa en 2014 y concluyó su último vuelo científico el 29 de septiembre de 2022.