La búsqueda de esferas, anillos o enjambres de Dyson sigue siendo una preocupación de muchos astrónomos. Si hay alguno por ahí, eventualmente se encontrarán, y la persona o el equipo de investigación que lo haga pasará a la historia por hacer uno de los descubrimientos más trascendentales en la historia de la humanidad. Si está interesado en reclamar ese galardón para usted, un excelente lugar para mirar puede ser alrededor de las enanas blancas. Al menos, esa es la teoría presentada en un nuevo artículo de Benjamin Zuckerman, un profesor ahora retirado de astrofísica en UCLA.
Las esferas de Dyson son el material de civilizaciones altamente avanzadas, comúnmente consideradas como esferas artificiales que rodean una estrella entera. Sin embargo, si alguna vez se construyen realmente, es más probable que aparezcan como una esfera parcialmente completada, o incluso un anillo o “enjambre” de pequeños hábitats que abarcan su estrella anfitriona. Colectivamente llamadas DSR por el Dr. Zuckerman, cualquiera de estas configuraciones tendría un signo único y revelador: cambiarían la firma infrarroja de esa estrella.
Ese es el enfoque del trabajo del Dr. Zuckerman. Su teoría se centra en escanear enanas blancas en busca de firmas infrarrojas anómalas que podrían indicar que una construcción artificial las rodea. Pero, ¿por qué enanas blancas? Aparte de ser razonablemente ubicuos, tienen la distinción de ser el estado final de estrellas como la nuestra.
El ciclo de vida de un objeto de masa solar pasaría por la secuencia principal, como en la que estamos actualmente, luego se elevaría a una fase de gigante roja, envolviendo potencialmente a muchos de los planetas que el sistema ha acumulado mientras tanto. Luego colapsaría la base en una enana blanca, donde existe durante miles de millones de años antes de degenerar potencialmente en una enana negra de baja potencia.
Mientras que las enanas blancas todavía están vivas, emiten radiación térmica de hasta unos pocos miles de grados Kelvin, que potencialmente podría ser absorbida y reapropiada para alimentar un DSR. Sin embargo, como señala el Dr. Zuckerman, esa estrella tendría que haber desarrollado una civilización tecnológica antes de que se construya un objeto de este tipo a su alrededor, ya que cualquier civilización capaz de crear un DSR probablemente no esté interesada en construir una alrededor de ninguna enana blanca en particular que no sea la que crecieron orbitando.
El trabajo previo de Zuckerman apunta a la posibilidad de que si hay, de hecho, civilizaciones tecnológicamente avanzadas en la Vía Láctea, al menos algunas de ellas habrían experimentado que su estrella anfitriona se convertiría en una enana blanca. Si su respuesta a este evento potencialmente cataclísmico es construir un DSR alrededor de su estrella ahora más estable, entonces deberíamos poder verlos usando nuestros nuevos telescopios infrarrojos.
De hecho, ha habido campañas de observación tanto en WISE como en Spitzer. Ambos observaron enanos blancos con masas alrededor de lo que esperaríamos que se convirtiera nuestro propio sol. Incluso notaron algunas incidencias de firmas infrarrojas anómalas. Sin embargo, los investigadores pensaron que el polvo era la causa más probable de esas anomalías, y no había evidencia de ningún DSR.
Nunca ha habido ninguna evidencia de un DSR en ninguna parte de los datos astronómicos, para el caso, para disgusto de los cazadores de alienígenas. Pero la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia, solo ayuda a restringir la probabilidad. Según el Dr. Zuckerman, con las observaciones que ya hemos hecho, podemos hacer un cálculo estadístico de que menos del 3% de los planetas habitables que orbitan estrellas que eventualmente se convierten en enanos blancos construyen un DSR a su alrededor. Por supuesto, las estimaciones actuales sitúan el número de planetas habitables alrededor de estrellas de tipo G que en última instancia podrían evolucionar en enanos blancos en 300 millones, por lo que aún podría haber más de 9 millones de civilizaciones que han construido un DSR alrededor de su estrella blanca enana de origen.
Pero por ahora, la paradoja de Fermi todavía se mantiene, y la ciencia continúa recopilando datos que limitarán aún más las estimaciones del número de civilizaciones tecnológicas avanzadas en nuestra galaxia o demostrarán que no estamos solos de una vez por todas. De cualquier manera, los telescopios infrarrojos más avanzados, como JWST, que se está conectando lentamente, son una de nuestras mejores opciones para encontrarlos. Y siempre habrá gente por ahí que quiera seguir buscando.
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Más información: B Zuckerman, Infrared and Optical Detectability of Dyson Spheres at White Dwarf Stars, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2022). DOI: 10.1093/mnras/stac1113
B. Zuckerman et al, Caracterización de la química de los materiales planetarios alrededor de las estrellas enanas blancas, Manual de exoplanetas (2017). DOI: 10.1007/978-3-319-30648-3_14-1
B. Zuckerman et al, Exceso de radiación infrarroja de una enana blanca, ¿una enana marrón en órbita?, Nature (2003). DOI: 10.1038/330138a0
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