El sistema estelar triple Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano a la Tierra. Pero, ¿podrían los humanos viajar allí?
Alfa Centauri es un sistema estelar con componentes de 4,2 a 4,4 años luz de la Tierra y comprende tres estrellas. Es el sistema estelar más cercano al sistema solar, y una de sus estrellas es la estrella más cercana a nuestro planeta aparte del sol.
Colectivamente, el sistema estelar es la cuarta estrella más brillante en el cielo de la Tierra (sin incluir el sol), después de Sirius, Canopus y Arcturus, según Britannica. Sin embargo, como señala Starwalk. Alfa Centauri es una estrella del sur, ubicada en la constelación de Centaurus, y por lo tanto no es visible para los observadores por encima de los 29 grados de latitud norte.
Alfa Centauri aparece en Almagesto, el catálogo de estrellas escrito por Ptolomeo alrededor del año 150 d.C. Aunque Alfa Centauri estaba bien documentado en la antigüedad, no fue hasta finales de 1600 que los astrónomos comenzaron a notar que estaba formado por múltiples estrellas.
En diciembre de 1689, mientras observaba el paso de un cometa, el sacerdote jesuita francés Padre Jean Richaud descubrió que Alfa Centauri contenía las estrellas individuales Alfa Centauri A (o Rigil Kentaurus) y Alfa Centauri B (o Toliman). Este fue solo el segundo sistema estelar binario en ser descubierto.
La tercera y más débil estrella componente de Alfa Centauri, Alfa Centauri C, o Proxima Centauri, como es más conocida, fue descubierta en 1915 por el astrónomo escocés Robert Thorburn Ayton Innes.
Proxima Centauri (Alfa Centauri C)
A 4,2 años luz de la Tierra, Proxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro planeta aparte del sol. Su nombre significa “más cercano a Centaurus” en latín.
Proxima Centauri es una estrella enana roja con una masa de alrededor del 12,5% del sol y un diámetro de aproximadamente el 14% de la de nuestra estrella. Sin embargo, Proxima Centauri es alrededor de 33 veces más densa que el sol, según los datos de Star.
Esta enana roja es una estrella de secuencia principal, lo que significa que, al igual que el sol, todavía está convirtiendo hidrógeno en helio en su núcleo a través de la fusión nuclear, y esto actúa como la principal fuente de energía de Proxima Centauri. Con una luminosidad del 0,17% de la del sol, Proxima Centauri está produciendo energía a un ritmo menor que el sol. Eso significa que, si bien se predice que nuestra estrella tendrá una vida útil de la secuencia principal de alrededor de 10 mil millones de años, de los cuales quedan alrededor de 5 mil millones de años, Proxima Centauri permanecerá en esta rama de la evolución estelar durante otros 4 billones de años, alrededor de 300 veces la edad actual de 13.8 mil millones de años del universo.
Aunque Proxima Centauri sobrevivirá al sol, eventualmente experimentará un destino similar: cuando se agote su suministro de hidrógeno, Proxima Centauri terminará su vida como una estrella enana blanca humeante, sin la masa suficiente para convertirse en una estrella de neutrones o un agujero negro.
Rigil Kentaurus y Toliman (Alfa Centauri A y B)
Las estrellas de Alpha Centaury. A la izquierda está Alpha Centaury A que es una estrella de tipo G similar al Sol. A la derecha está Alpha Centaury B, es una estrella más fría de tipo K. Crédito: ESA/NASA
Situado a unos 4,4 años luz del sistema solar, el componente principal de Alfa Centauri es el sistema binario compuesto por Alfa Centauri A y B. el componente más brillante de Alfa Centauri es la estrella Alfa Centauri A, o Rigil Kentaraus, que significa “pie del centauro” en árabe y, confusamente, es también un nombre alternativo para todo el sistema Alfa Centauri. Es una estrella similar al Sol que, como Proxima Centauri, todavía está en su vida de secuencia principal.
Rigil Kentaraus es más grande y más masivo que el sol, con un diámetro 1,2 veces mayor que el del sol y una masa 1,1 veces la de nuestra estrella. Su temperatura superficial es de aproximadamente 5,790 kelvins (10,000 grados Fahrenheit, o 5,500 grados Celsius), y es aproximadamente 1.5 veces más luminosa que el sol.
Rigil Kentaurus está gravitacionalmente encerrado en un sistema binario con Toliman (Alfa Centauri B), la segunda estrella más brillante de Alfa Centauri, y completa una órbita en 22 días terrestres. Según la NASA, Rigil Kentaraus y Toliman están separados alrededor de 23 unidades astronómicas (UA), o 23 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. (Una UA es la distancia promedio entre la Tierra y el sol: alrededor de 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros).
Toliman es una estrella naranja de secuencia principal que es más pequeña y menos masiva que el sol, con un diámetro del 86% y una masa del 97% del sol. La temperatura de la superficie de Toliman es de 5.260 K (9.000 F, o 5.000 C), por lo que es más fría que el sol, cuya temperatura superficial es de alrededor de 5.780 K (10.000 F, o 5.000 C), y es aproximadamente la mitad de luminosa que nuestra estrella.
Proxima Centauri está ligada gravitacionalmente a este sistema binario y se encuentra a unas 13.000 UA de él. Investigación publicada en 2017 mostró que Proxima Centauri se mueve en la misma dirección, que las estrellas binarias en relación con el sol, y la estrella enana roja tarda alrededor de 550.000 años en orbitar las dos estrellas. El estudio también sugirió que la órbita de Proxima Centauri alrededor de Rigil Kentaurus y Toliman puede haber influido en la evolución de los planetas que orbitan las tres estrellas.
¿Hay planetas en Alfa Centauri?
Teniendo en cuenta que Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano a la Tierra, tal vez no sea sorprendente que sea un área de intensas búsquedas de exoplanetas. De hecho, los astrónomos han detectado varios mundos sospechosos en el sistema.
A partir de 2023, se han detectado cinco planetas en el sistema Alfa Centauri: tres orbitando Proxima Centauri (Alpha Centauri C) y dos orbitando Toliman (Alpha Centauri B), aunque algunos de estos aún no se han confirmado.
Estos incluyen el exoplaneta, Alfa Centauri Bb, que se detectó en 2012. El planeta orbita su estrella a una distancia de solo 3.7 millones de millas, más de 10 veces más cerca que Mercurio del sol. Como resultado, si se confirma que Alpha Centauri Bb existe, está siendo bombardeado con enormes dosis de radiación, lo que eleva la temperatura de la superficie a 2.200 grados Fahrenheit (1.200 grados Celsius), lo que significa que su superficie está cubierta de lava, según un comunicado de la NASA.
Otro posible planeta alrededor del Tolimán puede ser un poco menos extremo. Alfa Centauri Bc, un candidato planetario similar a la Tierra propuesto, fue visto a través de una caída en la luz de su estrella madre causada cuando el planeta cruzó o transitó su cara. Se propone que el planeta sea aproximadamente del tamaño de la Tierra, con una órbita de 20 días terrestres.
Los astrónomos tienen más confianza en los planetas vistos orbitando Proxima Centauri. Descubierta en 2016, Proxima Centauri b es una llamada Super Tierra que orbita Proxima Centauri a una distancia de aproximadamente el 5% de la distancia entre la Tierra y el sol, según la NASA. El planeta tiene una masa similar a la de la Tierra y un radio ligeramente mayor, pero debido a su proximidad a su estrella, el planeta tarda solo 11,2 días terrestres en completar una órbita.
Aunque Proxima Centauri b está mucho más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, todavía está dentro de la zona habitable de Proxima Centauri debido a la baja producción de energía de la estrella enana roja.
Más lejos de Proxima Centauri, a alrededor de 1,5 UA de la enana roja y fuera de su zona habitable, se encuentra el exoplaneta mini-Neptuno Proxima Centauri c, que es alrededor de siete veces el tamaño de la Tierra y orbita su estrella una vez cada 1.900 días terrestres, según el Open Exoplanet Catalogue. Proxima Centauri c fue vista por primera vez en 2019 por un bamboleo que su influencia gravitacional causó en el movimiento de su estrella madre. La existencia de Proxima Centauri c se confirmó en 2020 con imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en 1995. Esto lo convierte en uno de los pocos exoplanetas que han sido confirmados visualmente.
En 2022, se descubrió un tercer planeta alrededor de Proxima Centauri. Llamado Proxima Centauri d, el exoplaneta tiene alrededor de un cuarto de la masa de la Tierra y orbita su estrella a alrededor del 3% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Proxima Centauri d está tan cerca de su estrella que completa una órbita cada cinco días terrestres. Es uno de los exoplanetas más ligeros jamás vistos por los astrónomos.
“Esta detección refuerza nuestra creencia de que los planetas de baja masa, como la Tierra que pueden ser habitables, son bastante comunes en nuestra galaxia. También demuestra que ahora tenemos la capacidad técnica para encontrarlos utilizando instrumentos de última generación”, dijo a Newsweek el líder de la investigación e investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales.(se abre en una pestaña nueva). “A partir de la medición de la masa muy baja, podemos concluir que este planeta probablemente tiene una composición rocosa, como la Tierra y Marte”.
Además, en 2021, los astrónomos detectaron los posibles signos de un exoplaneta orbitando Rigil Kentaurus (Alfa Centauri A) en la zona habitable de la estrella, la región alrededor de una estrella que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para soportar agua líquida, un ingrediente clave para la vida.
¿Podríamos vivir en Alfa Centauri?
Sabemos que Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al nuestro, y estamos bastante seguros de la presencia de planetas similares a la Tierra allí. La pregunta es, ¿podrían los humanos vivir allí alguna vez?
Podría decirse que el mayor desafío que enfrentaríamos al hacer un nuevo hogar en el sistema Alpha Centauri sería atravesar la gran distancia a estas tres estrellas. Aunque es el sistema estelar más cercano a la Tierra, Alfa Centauri todavía está a más de 4 años luz de distancia. Eso es aproximadamente 23.5 billones de millas (37.8 billones de km).
¿Cuanto tiempo se tarda en llegar a Alfa Centauri?
Para viajar una distancia tan enorme, necesitaríamos una nave espacial mucho más rápida o algún otro método para llegar allí. Según la NASA, el transbordador espacial Discovery (que se retiró en 2011) viaja a alrededor de 17,500 mph (28,000 km / h). Incluso moviéndose constantemente a esta velocidad, tomaría más de 148,000 años llegar a Alfa Centauri. Incluso cuando la nave espacial Orión, la cápsula de la tripulación asociada con el Programa Artemisa, está lista para transportar tripulación, dice la NASA(se abre en una pestaña nueva) Su velocidad máxima será de alrededor de 20,000 mph. Esto no reducirá significativamente este tiempo de viaje a Proxima Centauri. Eso es incluso si cualquiera de estos vehículos fue diseñado para viajar fuera del sistema solar, en lugar de simplemente hacer viajes relativamente cortos a la Luna o Marte.
Las únicas naves espaciales que han salido del sistema solar hasta ahora son las Voyager 1 y 2, y la NASA estima que que incluso viajando a velocidades de más de 35,000 mph (56,000 km / h), las Voyagers 1 y 2 tardarán casi 40,000 años en viajar 2 años luz para alcanzar el límite indistinto entre nuestro sistema solar y Proxima Centauri. Eso significa que posiblemente estas naves espaciales tardarían más de 80.000 años en llegar a la estrella misma.
¿Se está acercando Alfa Centauri a la Tierra?
Las estrellas y los planetas de Alfa Centauri se están moviendo hacia la Tierra, pero lo están haciendo muy lentamente. Según la base de datos astronómica SIMBAD operada por la Universidad de Estrasburgo, Alfa Centauri estará en su punto más cercano a nuestro sistema solar en unos 30.000 años, cuando estará a unos 3 años luz de distancia.
Luego, 3.000 años después de esto, el sistema estelar comenzará a alejarse del sistema solar nuevamente, y Proxima Centauri ya no será el vecino estelar más cercano del sol. En este punto, otra estrella, Ross 248 (o HH Andromedae), tendrá esa distinción. También una estrella enana roja, Ross 248 está actualmente a unos 10,3 años luz del Sol y es la décima estrella más cercana al sistema solar, según SolStation. En 1993, se predijo que esta estrella entraría en un período que la acercaría a 3,02 años luz del sol en unos 36.000 años.
Referencia: Original publicado en inglés por primera vez en space.com, por Robert Lea
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