¿Hay vida más allá de la Tierra? Este es un concepto artístico de Trappist-1 f, 1 de los 7 planetas rocosos conocidos que orbitan una estrella enana roja. Los 7 planetas son similares en tamaño a la Tierra o un poco más grandes, y 3 orbitan dentro de la zona habitable de su estrella, donde el agua líquida es posible en sus superficies. ¿Podría haber vida en alguno de estos o mundos similares? Imagen vía NASA.
Vida más allá de la Tierra: Un universo de posibilidades
¿Hay vida más allá de la Tierra? Ya sea en otra parte de nuestro propio sistema solar, o más lejos entre los exoplanetas, esa pregunta aún no tiene respuesta. Pero las respuestas podrían estar cada vez más cerca. Y muchos descubrimientos recientes parecen reforzar la posibilidad de vida extraterrestre. Septiembre de 2022 ha sido una gran ilustración, con los anuncios de varios nuevos hallazgos tentadores. Estos incluyen el océano de la luna de Saturno Encelado siendo aún más habitable de lo que se pensaba, exoplanetas de la súper Tierra que podrían ser más habitables que la Tierra, nueva evidencia de un Marte temprano húmedo y cálido, incluidos muchos más lagos de lo que se pensaba, y un océano antiguo.
Los investigadores involucrados han publicado varios nuevos artículos revisados por pares en PNAS, ScienceDirect, Nature Astronomy, Nature Astronomy, Nature Geoscience y Science Advances.
Nuevo optimismo para la vida en el océano de Encélado
La nave espacial Cassini de la NASA realizó una instantánea de Encélado, revelando plumas de agua y su superficie helada libre de cráteres, lo que refuerza la existencia de un océano bajo el hielo. Fuente: Cassini/NASA
Primero, Encélado. Al igual que la luna Europa de Júpiter, se cree que esta pequeña luna de Saturno tiene un océano subsuperficial de agua líquida. En 2018, un nuevo análisis de datos de la nave espacial Cassini de la NASA, obtenidos cuando la nave espacial voló a través de penachos de vapor de agua, en erupción en el espacio desde este océano subsuperficial, encontró algunos ingredientes tentadores que sugieren el océano de Encélado como un hábitat potencial para la vida. El análisis de 2018 reveló vapor de agua, partículas de hielo, sales, metano y compuestos orgánicos en las plumas de Encelado. Pero faltaba un ingrediente clave, el fósforo. Ahora, un nuevo estudio de investigadores del Southwest Research Institute (SwRI) sugiere que el fósforo está allí. El geoquímico Christopher Glein dijo el 19 de septiembre de 2022:
En los años transcurridos desde que la nave espacial Cassini de la NASA visitó el sistema de Saturno, hemos quedado repetidamente impresionados por los descubrimientos posibles gracias a los datos recopilados. Lo que hemos aprendido es que [las plumas de Encélado] contienen casi todos los requisitos básicos de la vida tal como la conocemos.
El equipo de SwRI no encontró el fósforo directamente. Pero sí descubrieron evidencia de su disponibilidad en el océano debajo de la corteza helada de la luna. Realizaron modelos termodinámicos y cinéticos que simulan la geoquímica del fósforo, basándose en los conocimientos de Cassini sobre el sistema océano-fondo marino en Encelado. Su modelo predijo que los minerales de fosfato serían inusualmente solubles en el océano. Glein agregó:
La geoquímica subyacente tiene una simplicidad elegante que hace que la presencia de fósforo disuelto sea inevitable, alcanzando niveles cercanos o incluso más altos que los del agua de mar de la Tierra moderna. Lo que esto significa para la astrobiología es que podemos estar más seguros que antes de que el océano de Encélado es habitable.
Por cierto, ¿por qué el fósforo? Es esencial para el ADN que lleva la codificación genética de la vida, y para las membranas celulares, los huesos y los dientes … y para el microbioma de plancton de nuestro mar terrenal.
¿Supertierras más habitables que la Tierra?
Concepto artístico de Kepler-69c, una especie de super-Tierra. Tales mundos, más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno, podrían ser potencialmente aún más habitables que la Tierra. Imagen vía NASA Ames/ JPL-Caltech /T. Pyle.
El astrónomo Chris Impey publicó otro artículo intrigante en The Conversation el 23 de septiembre de 2022. En él, argumenta que las súper-Tierras, exoplanetas más grandes y masivos que la Tierra, pero más pequeños y menos masivos que Neptuno, podrían no solo ser habitables. Podrían ser incluso más habitables que nuestra propia Tierra.
También son comunes, y se estima que ahora comprenden alrededor de un tercio de los exoplanetas conocidos. Como escribió Impey:
Según las proyecciones actuales, alrededor de un tercio de todos los exoplanetas son supertierras, lo que los convierte en el tipo más común de exoplaneta en la Vía Láctea. El más cercano está a solo seis años luz de distancia de la Tierra. Incluso se podría decir que nuestro sistema solar es inusual ya que no tiene un planeta con una masa entre la de la Tierra y Neptuno.
Y, las súper-Tierras, al menos algunas de ellas, pueden ser más habitables que la Tierra. Impey escribió:
Los investigadores han elaborado una lista de los atributos que hacen que un planeta sea muy propicio para la vida. Los planetas más grandes tienen más probabilidades de ser geológicamente activos, una característica que los científicos creen que promovería la evolución biológica. Por lo tanto, el planeta más habitable tendría aproximadamente el doble de la masa de la Tierra y sería entre un 20 por ciento y un 30 por ciento más grande en volumen. También tendría océanos que son lo suficientemente poco profundos como para que la luz estimule la vida hasta el fondo marino y una temperatura promedio de 77 grados Fahrenheit (25 grados Celsius). Tendría una atmósfera más gruesa que la de la Tierra que actuaría como una manta aislante. Finalmente, tal planeta orbitaría una estrella más antigua que el sol para dar vida más tiempo para desarrollarse, y tendría un fuerte campo magnético que protege contra la radiación cósmica. Los científicos piensan que estos atributos combinados harán que un planeta sea súper habitable. Por definición, las supertierras tienen muchos de los atributos de un planeta súper habitable. Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto dos docenas de exoplanetas superterrestres que son, si no el mejor de todos los mundos posibles, teóricamente más habitables que la Tierra.
El telescopio Webb podrá observar más de cerca algunos de estos mundos exóticos y analizar sus atmósferas en busca de posibles signos químicos de vida conocidos como biofirmas.
¿Un Marte temprano más cálido y húmedo?
Durante décadas, los científicos han debatido si Marte era más cálido y húmedo hace unos pocos miles de millones de años. ¿O hacía frío y estaba mojado? ¿O frío y mayormente seco? Un nuevo comunicado de prensa del Instituto SETI describe nuevas pruebas de que Marte nació húmedo, con una atmósfera densa. Eso podría haber permitido que los océanos cálidos existieran durante millones de años.
Los investigadores desarrollaron el primer modelo de la evolución de la atmósfera marciana que vincula las altas temperaturas desde la formación de Marte en un estado fundido hasta la formación de los primeros océanos y la atmósfera. Los resultados implicaron que, al igual que en la Tierra, el vapor de agua se concentró en la atmósfera inferior y se condensó como nubes. El científico investigador del Instituto SETI Kaveh Pahlevan dijo:
Creemos que hemos modelado un capítulo pasado por alto en la historia más temprana de Marte en el tiempo inmediatamente después de que se formó el planeta. Para explicar los datos, la atmósfera marciana primordial debe haber sido muy densa (más de ~ 1000x tan densa como la atmósfera moderna) y compuesta principalmente de hidrógeno molecular (H2). Este hallazgo es significativo porque se sabe que el H2 es un fuerte gas de efecto invernadero en ambientes densos. Esta densa atmósfera habría producido un fuerte efecto invernadero, permitiendo que los océanos de agua caliente a caliente muy tempranos se mantuvieran estables en la superficie marciana durante millones de años hasta que el H2 se perdió gradualmente en el espacio. Por esta razón, inferimos que, en un momento antes de que la Tierra misma se hubiera formado, Marte nació mojado.
Marte: ¿Tierra de lagos?
El cráter Jezero, el sitio del rover Perseverance, solía ser un lago hace miles de millones de años. Un nuevo estudio ahora dice que puede haber habido miles de pequeños lagos más en el antiguo Marte de lo que se pensaba anteriormente. Imagen vía NASA/ JPL-Caltech.
Otro estudio, realizado por investigadores en Hong Kong, también apoya un Marte previamente más húmedo. El estudio sugiere que los científicos han subestimado el número de lagos que alguna vez existieron en Marte. Según Joseph Michalski, geólogo de la Universidad de Hong Kong:
Sabemos de aproximadamente 500 lagos antiguos depositados en Marte, pero casi todos los lagos que conocemos son más grandes que 100 kilómetros cuadrados. Pero en la Tierra, el 70 por ciento de los lagos son más pequeños que este tamaño, lo que ocurre en ambientes fríos donde los glaciares se han retirado. Estos lagos de pequeño tamaño son difíciles de identificar en Marte por teledetección satelital, pero muchos lagos pequeños probablemente existieron. Es probable que al menos el 70 por ciento de los lagos marcianos aún no se hayan descubierto.
Según el nuevo documento, la mayoría de los lagos marcianos ya conocidos se remontan a hace unos 3.500 a 4.000 millones de años. También pueden haber durado sólo 10.000 a 100.000 años. Algunos de ellos pueden haber sido bastante fangosos y turbios, debido a la menor gravedad y al suelo de grano fino. Eso podría haber sido un desafío para cualquier supuesto organismo fotosintético (usando la fotosíntesis) en esos lagos. Pero, como también señaló Michalski, otros lagos podrían haber sido más profundos y de mayor vida, con sistemas hidrotermales capaces de soportar la vida.
Se necesita más exploración para encontrar la evidencia de estos otros lagos más pequeños. Sin embargo, si existieron, entonces eso apoya la posibilidad de que la vida haya existido, aunque solo sea microbiana, en el antiguo Marte.
Más evidencia de un antiguo océano en Marte
Finalmente, Space.com informó que el rover Zhurong de China ha encontrado nueva evidencia de un antiguo océano en Marte. Zhurong está explorando las antiguas llanuras de Utopia Planitia. Si, como sostienen algunos científicos, Marte alguna vez tuvo un océano, entonces Utopia Planitia, una enorme cuenca, probablemente era parte de él. Según la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), el rover ha enviado 1.480 gigabytes de datos en bruto hasta el momento. Algunos de esos datos apoyan la hipótesis del océano.
Los científicos informan de la detección de minerales hidratados en la duricrust. La durulosa es una capa mineral dura en la parte superior del suelo que generalmente se forma debido a la evaporación del agua subterránea. Como informó Space.com, los investigadores dijeron que esto es evidencia de “actividad sustancial de agua líquida” en la región en algún momento durante los últimos mil millones de años.
Además, Zhurong ha encontrado evidencia de “alta resistencia al rodamiento y bajos parámetros de fricción” en el suelo. Eso podría deberse a la erosión del viento o el agua, o ambos.
Vida más allá de la Tierra: ¿Dónde la encontraremos primero?
Si bien ninguno de estos nuevos hallazgos demuestra que haya vida extraterrestre, sí muestran que las posibilidades están aumentando. Si bien todavía solo sabemos sobre la vida en la Tierra, puede haber múltiples escenarios, tanto en nuestro sistema solar como mucho más allá, en los que los organismos vivos podrían originarse y evolucionar. ¿Dónde encontraremos las primeras pruebas definitivas? ¿En las antiguas rocas marcianas? ¿En las aguas de una luna oceánica en el sistema solar exterior? ¿En un exoplaneta distante? ¡Las posibilidades pueden ser infinitas!
En pocas palabras: Varios nuevos informes y descubrimientos, incluidos cinco nuevos documentos, apoyan la posibilidad de vida más allá de la Tierra. ¿Estamos cada vez más cerca de encontrar vida extraterrestre?
Fuente: Abundante fósforo esperado para la posible vida en el océano de Encélado Un origen atmosférico primordial del enriquecimiento de deuterio hidrosférico en Marte (Preimpresión) Un origen atmosférico primordial del enriquecimiento de deuterio hidrosférico en Marte Diversidad geológica y potencial microbiológico de los lagos en Marte Contextos geomórficos y enfoque científico del sitio de aterrizaje de Zhurong en Marte Características de la superficie del rover Zhurong Mars en Utopia Planitia Zhurong revela actividades acuosas recientes en Utopia Planitia, Marte